LIVRE CINQUIÈME

siècles de peifsécutions, d'iniqaités et de oombats, tant les maximes du vrai et du juste sont leotes à slécrire dans les lois humaines!

L'article XVIII de la déclaration des droits était destiné à garantir la liberté de conscience et de culte. Le comité de FAssemblée nationale Favait rédigé d'abord en ces termes : u Nul ne doit être inquiété pour ses opinions religieuses, ni troublé dans l'exercice de sa religion. » Cela était clair, net, sans équivoque ; mais un curé proposa des restrictions qui forent adoptées. L'article nouveau, dans sa rédaction em* barrassée, portait l'empreinte des hésitations du législateur : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions, même religieuses, pourvu que leur manifestation ne trouble point Fordre public établi par la loi. »

Cette addition était superflue en un sens, puisqu'il est évident que toute religion doit respecter dans ses actes Tordre légal. Dans un autre sens, elle était dangereuse, parce qu'elle semblait donner au pouvoir civil plus d'auto* rite qu'il n'en doit avoir dans ces matières. Le prêtre qui eut cette malheureuse inspiration , aurait dû prévoir qu'il remettait aux hommes politiques une arme que ceux-â retourneraient peut-être contre sa propre communion. Les persécuteurs de 1793 ont-ils invoqué autre chose que le devoir de maintenir l'ordre établi par la loi?

Rabaut-Saint-Etienne, nommé membre de rAssemblée Constituante par la sénéchaussée de Nismes, aperçut le danger, et le signala dans un discours qui obtint dans le pays tout entier d'immenses applaudissements. C'est l'un des plus admirables plaidoyers qui aient été prononcés à la tribune nationale en faveur de la liberté religieuse : un pareil discours a sa place dans Fhistoire.

L'orateur commence par montrer que les intolérants

de tous les siècles n'ont jamais allégué d'autre prétexte qœ celui qui a été mis en avant par l'imprudent curé. « Lliupiisition a toujours dît , dans son langage doucereux et ménagé^ que sans doute il ne faut point attaquer les pensées, que chacun est libre dans ses opinions, pourvu qu'il ne les manifeste pas, mais que cette manifestation fouvant (rtmbler Tordre public, la loi doit la surveiller avec une attention scrupuleuse; et à la faveur de ce principe, les intolérants se sont fait accorder cette puissance d'inspection qui, durant tant de siècles, a soumis et enchaîné la pensée! —

» Je remplis une mission sacrée, poursuit l'orateor; j'obéis à mes commettants. C'est une sénéchaussée de 360,000 habitants, dont plus de 120,000 sont protestants, qui a chargé ses députés de solliciter auprès de vons le complément de l'édit de novembre 1787. Une autre sénéchaussée du Languedoc, quelques autres bailliages du royaume ont exposé le même vœu, et vous demandent pour les non-catholiques la liberté de leur culte.... » ( Toml iousi s écrièrent une foule de députés.)

Rabaut-Saint-Etienne en appelle ensuite aux droits déjà sanctionnés par l'Assemblée : « Vos principes sont qne la liberté est un bien commun, et que tous les citoyens y ont on droH égal. La liberté doit donc appartenir à- tous les Français également et de la même manière. Tous y oni droit, oo personne ne Ta; celui qui veut en priver les autres nen est pas digne; celui qui la distribue inégalement ne la connaît pas; celui qui attaque en quoi que ce soit la liberté des autres attaque la sienne 'propre, et mérite de la perdre à son tour, indigne d'un présent dont il ne connaît pas tout le prix.

» Vos principes sont que la liberté de la pensée et des opinions est un droit inaliénable et imprescriptible. Celte