LIVRE CINQUIÈME

Revenons à l'Assemblée Coastitaante. Un membre du côté gauche, le chartreux dom Gerle, homme singulier, mal assis dans ses idées, et qui commençait à s'inquiéter du chemin qu'il avait fait avec ses nouveaux amis , proposa toulrà-coup, le 12 avril 1790, de déclarer le catholicisme religion de l'Etat, et de ne plus autoriser d'autre culte public que le sien. Le côté droit et quelques Jansénistes accueillirent avec transport cette motion inattendue. L'évêque de Clermont demanda même qu'elle iïït votée par acclamation, comme un hommage rendu à la religion catholique.

La majorité parut un moment incertaine, et l'on renvoya la séance au lendemain. Dans l'intervalle, les défenseurs de la liberté religieuse eurent le temps de se reconnaître. Charles Lameth avait déjà invoqué en faveur des communions dissidentes les maximes de l'Evangila Copinion publique s'agita entre les deux séances ; des rassemblements tumultueux se formèrent autour de l'enceinte législative ; Mirabeau rappela les terribles souvenirs de la Saint-Barthélémy, et dom Gerle, mieux éclairé sur les dangers de sa proposition, la retira.

L'Assemblée Constituante ne tarda pas à donner aux protestants de nouveaux témoignages de sa bonne volonté. Elle fit restituer aux héritiers des légitimes propriétaires les biens confisqués pour cause de religion, qui étaient encore entre les mains de l'Etat. Par un autre décret, elle rendit tous les droits de citoyens français aux descendants des réfugiés, à la seule condition de revenir en France et d'y prêter le serment civique. Enfin , la constitution de 1791 sanctionna en ces termes la liberté des cultes : « La constitution garantit à tout homme d'exercer le culte religieux auquel il est attaché. »

Le législateur s'était acquitté de sa tâche en proclamant

les vrais principes ; c'était maintenant au peuple à remplir la sienne. Mais si^ aux époques antérieures, les mœurs étaient en avant des lois y les lois furent alors en avant des mœurs, au moins dans les provinces méridionales /où il y avait à la fois plus d'ignorance et plus de passions religieuses. La Vendée ne se leva qu'en 1793 , parce qu'elle n'avait point, ou presque point de protestants sur son territoire. Dans le Midi , au contraire , où ils étaient nombreux y on exploita , dès l'an 1790 , les vieilles haines qui existai^it entre les deux communions. Ces faits, qui eurent des conséquences graves, demandent quelques éclaircissements.

Dans 1^ premiers temps de la révolution , catholiques et réformés vivaient en bon accord, au midi de la France comme dans les autres provinces. « Tout s'opérait naturellement par le concours des volontés , dit l'historien des troubles du Gard, et l'on n'y connaissait d'autre bruit que celui des fêtes , chaque fois que l'on recevait de Paris la nouvelle de quelque événement favorable. Dans plusieurs communes on vit les protestants assister aux Te Deutn des catholiques, et les catholiques, c'est un fait constant, assistaient aussi aux chants d'actions de grâces des réformés (1). »

Mais les divisions commencèrent à se manifester dès le jour où, sur la proposition de l'évêque de Talleyrand, l'Assemblée Ck)nstituante décréta la vente des biens du dei^ (2 novembre 1789). Les prêtres et les moines persuadèrent à la multitude qu'on voulait détruire l'Eglise, abolir la religion, persécuter les catholiques; et les classes populaires

(i)Lauzede Pezet, Eclaircissements histor. , etc. 2^ livraison, p. 163.