LIVRE CINQUIÈME

de la vérité , et de rendre tous les hommes heureux en étou^ font le monstre de la superstition. ,

Les tonples des protestants, qui ne s'étaient rouverts que de la veille, furent fermés oomme les églises des catholiques, et les pasteurs, sous peine d'être tenus pour suspects, et par conséquent pour dignes de mort, durent cesser toute fonction. Le délégué de la Convention dans le Gard et la Lozère publia, le 16 prairial an II, un arrêté qui enjoignait aux prêtres et aux pasteurs de se retirer, dans un délai de huit jours, à vingt lieues des communes où ils avaient exercé leur ministère. L'homme de la terreur n'avait rien inventé : il s'était borné à copier une ordonnance dictée par les Jésuites sous le r^ne de Louis XIV.

Quelques pasteurs périrent sous la hache révolutionnaire ; d'autres furent emprisonnés, et parmi eux le vétéran du désert, Paul Rabaut , qui fut conduit à la citadelle de Nismes sur un âne, son âge et ses infirmités ne lui permettant plus d'y aller à pied. « Après avoir vu périr son fils aîné, et avoir eu à gémir de la proscription de ses deux autres enfants (Rabaut^Pomier et Rabaut-Dupuy ) , il fut lui-même incarcéré, et nous sommes témoin de la résignation dont il donna des preuves dans ce terrible moment. D'un calme imperturbable pour lui, il ne témoigna quelque inquiétude que pour ses enEants, et pour ceux des autres captifs qui partageaient son sort, et qu'il consolait et soutenait tous par son exemple (1). »

Le protestantisme compta proportionnellement autant de^ victimes que le catholicisme, sinon davantage, soit pasteurs, soit laïques, dans les jours de 93. Le Dictionnaire des con-^ damnés indique pour le département du Gard, où les réfor-

(1) J. Pons , Notice biographique.

mes ne œmposent pas la moitié de la population totale^ 46 protestants, 91 catholiques et 1 juif. Les membres do tribunal révolutionnaire de Nismes étaient tous catholiques ^ à une seule exception près. La Réforme française, pour employer les expressions de M. Aignan, ne fut jamais nommée dans le deuil et l'épouvante de la France^ et paya deux fois l'impôt du sang : d'abord , à l'intolérance de Rome, ensuite à celle de l'impiété.

Nous ne pouvons suivre la trace du culte protestant à cette époque. Il paraît qu'à Sainte-Foy et dans les environs, lexercice public de la religion ne fut jamais complètement interrompu. Les souvenirs des vieillards en ont conservé d'autres exemples , sans doute , mais les livres n'en parlent point. La piété, généralement bien afiaiblie, se renferma presque partout dans le fond des consciences ou dans l'asile du toit domestique.

La journée du 9 thermidor marqua le terme de cette <^ pression ; car dès que l'opinion publique put élever la voix , elle redemanda et obtint la liberté religieuse. Un décret dn 3 ventôse an III (21 février 1795) autorisa le libre exercice des cultes , en laissant aux fidèles le soin de les entretenir de leurs propres deniers, et en leur défendant de célébrer aucune cérémonie sur la voie publique. La OMistitutîon de l'an III confirma ces dispositions par l'article suivant : « Nul ne peut être empêché d exercer, en se conformant aux lois , le culte qu'il a choisi ; nul ne peut être forcé de contribuer aux dépenses d'im culte ; la République n'en salarie aucun. »

Une loi de police, rendue le 7 vendémiaire an III (28 septembre 1795), ordonna de faire une déclaration préalable pour l'ouverture des lieux de culte, et obligea les ministres des différentes communions à signer cette formule : « Je reconnais que l'universalité des citoyens français est le souve-