LIVRE CINQUIÈME. S

leur témoigner combien j'ai toujours été satisfait de tout ce qu'on m'a rapporté de la fidélité et de la bonne conduite des pasteurs et des citoyens des différentes communions protestantes. Je veux bien que Ton sache qae mon intention et ma ferme volonté sont de maintenir la liberté des cultes. L'empire de la loi finit où commence Fempire indéfini de la conscience ; la loi ni le prince ne peuvent rien contre cette liberté. Tels sont mes principes et ceux de la nation; et si quelqu'un de ceux de ma race, devant me succéder, oubliait le serment que j'ai prêté , et que , trompé par l'inspiration d'une fausse conscience, il vint à le violer, je le voue à l'animadversion publique , et je vous autorise à lui donner le nom de Néron. ))

L'Empereur tint fidèlement sa promesse. Point de perse* cution contre les protestants sous son règne ; point de violence, en haut ni en bas, qui ait porté atteinte à leurs droits religieux ou civils ; une sécurité pleine et continue. Mais c'était une liberté interne et murée dans les temples , pour ainsi parler. Il y avait rigoureuse défense de faire aucun bruit, aucun mouvement dans les choses de religion. Ni journaux, ni associations, ni controverse, ni prosélytisme; et si quelque idée ou action religieuse osait franchir l'enceinte où elle était emprisonnée, la main de fer de Napoléon Ty refoulait immédiatement

Nous avons entendu dire que tel village catholique ayant manifesté le dessein d'entrer dans la communion réformée, un pasteur crut avoir le droit de s'y rendre. Mais aussitôt il se rencontra face à face avec le gouvernement impérial , qui lui ordonna de retourner chez lui et de s'y tenir en repos. Le pasteur dut baisser la tête et obéir. Que de faits semblables qui sont restés inconnus !

Si Napoléon défendait aux religions de sortir de leurs

580 HlSl OIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

temples y il s'était léservé le privilège d'y pénétrer lai-méme et d'y oommander , chaque fois qu'il le jugeait à propos. Le 19 février 1806, par exemple, il institua deux fêtes sur un simple rapport du conseil d'état : l'une pour l'anniversaire de sa naissance , l'autre pour celui de son couronnement et de la bataille d'Austerlitz. « Il sera prononcé, disait le décret, dans les églises, dans les temples, et par un ministre du culte, un discours sur la gloire des armées françaises, et sur l'étendue du devoir imposé à chaque citoyen de consacrer sa vie à son prince et à sa patria »

Aussi le protestantisme français n'a-tril pas proprement d'histoire pendant les quatorze années du consulat et de l'empire. Faible par le nombre , épars , sans lien , sans discipline commune, contraint de se faire petit et silenci^ix, et de ne rien troubler dans le classement of&ciel des rdi- .gions , il vécut d'une vie uniforme et obscure. « Les prédicateurs prêchaient, dit M. Samuel Vincent, le peuple les écoutait ; les consistoires s'assemblaient , le culte conservait ses formes. Hors de là, personne ne s'en occupait, personne ne s en souciait, et la religion était en dehors de la vie de tous. Cela dura longtemps (1). »

Nous ne connaissons aucun livre important de dogmatique, d'histoire ecclésiastique ou d'éloquence sacrée, qui soit daté du règne de Napoléon. Quelques sermons de circonstance, des cours d'instruction religieuse, des résumés de rhistoire sainte, trois ou quatre ouvrages traduits de ranglais et de Tallemand : telle fut la littérature protestante de l'époque. Nous ne comptons pas des écrits du g^uie de V Essai de Charles Villers, où les lettres, les arts et la philosophie tiennent plus de place que la religion.

{i) Vues sur le protestantisme en France, t. II , p. 265.