LIVRE cinqdièrh;. 5h:i

Un ancien prêtre de la congrégation de l'Oratoire; M. Tabaraud, publia aussi un livre sur la réunion des communions protestantes. U avait défendu leurs droits civils, en 1788, contre une diatribe de l'évêque de La Rochelle sur Fédit de Louis XVI. Inflexible adversaire des opinions ultramontaines et Janséniste éclairé, il avait plus de titres que n'en ont habituellement ceux de sa robe à être écoulé avec faveur. Mais sa tentative n'eut pas plus de succès que les précédentes, et Ton admira seulement la sdence qu'il avait déployée dans l'exposition historique du sujet. Entre l'autorité absolue en matière de dogme à laquelle Rome ne veut pas renoncer, et le droit d'examen dont la Réforme ne veut pas davantage foire le sacrifice , où est le point de jonction ? Les plus ingénieuses combinaisons ne peuvent pas suppléer au défaut d'un terrain commun.

Quand la dynastie des Bourbons revint en 1814, les protestants ne cherchèrent nulle part à former un parti politique distinct. Agriculteurs, propriétaires, membres des classes éclairées et libérales , ils ne regrettaient point la domination militaire de Napoléon. Ceux d'entre eux qui étaient commerçants et industriels se réjouirent de la paix qui allait ouvrir à leur activité un horizon plus vaste. S'ils ne pouvaient se défendre de quelque inquiétude en voyant sur le trône le descendant du prince qui avait révoqué l'édit de Nantes, ils remontaient dans leurs souvenirs jusqu'au roi qui le leur avait donné , et la mémoire de Henri IV les rassurait contre celle de Louis XIV.

On pouvait espérer que les Bourbons , ayant à combattre iani d'adversaires , ne voudraient pas irriter sans motif un

million et demi de citoyens paisibles. Et comment supposer, d'ailleurs, qulls attaqueraient le protestantisme en France, lorsque Louis XVIII disait qu'il devait sa couronne, après Dieu, à un prince protestant, le régent de la Grande-Bretagne?

Les premiers actes de la restauration furent dictés par on esprit d'impartialité et de prudence. Le comte d'Artois , depuis Charles X, étant allé à Nismes, en 1814, fit un aocueit bienveillant aux réformés , et distribua parmi eux plusieurs décorations de la légion-dlionneur. La politique y avait peutêtre plus de part que la confiance; mais les protestants, satisfaits de la protection qui leur était promise , pouvaient s'abstenir de scruter les intentionô.

La charte donnée par Louis XVIII disait dans son article 5: a Chacun professe sa religion avec une égale liberté , et obtient pour son culte la même protection. » Elle ajoutait, à la vérité , dans l'article 6, que la religion catholique, apostolique et romaine était la religion de l'Etat. Mais l'égalité entre les cultes ayant été d'abord et formellement proclamée, la distinction accordée au catholicisme ne devait être , selon les termes de la constitution, qu'une simple primauté honorifique^ sans aucun privilège blessant ou oppressif, et les protestants étaient tout disposés à céder les honneurs du pas à l'Eglise romaine, pourvu que leurs droits fussent aussi respectés que les siens.

Il n'y aurait donc eu ni parti protestant, dans le sens politique du mot, ni collision d'aucun genre, si la charte avait été bien comprise par les masses catholiques , bien exécutée par les hommes du pouvoir, et sincèrement admise par les membres des anciens ordres privilégiés. Mais l'intelligence manqua aux uns , l'esprit de justice aux autres, et l'amour des institutions libérales aux derniers.

Dans le Midi surtout, les ouvriers et les paysans, qui ap-

partenaient à l'Eglise romaiDe, menaçaient ouvertement les réformés de nouvelles persécutions^ sans être suffisamment contredits et réprimés par les autorités locales. Des rumeurs sinistres se répandaient. On parlait de la fermetui^e des tem** pies et de Tinterdiction du culte public. Des catholiques de bas étage, en rencontrant des protestants dans les rues, affectaient de crier : Vive le roi ! comme s'ils eussent été les seuls royalistes. Plus haut , ceux qui se nommaient les honnêtes gens insultaient en plein théâtre les hommes les plus honorables de la communion réformée.

Les émigrés revenus à la suite des Bourbons, et d'autres qui , enfermés dans leurs chftteaux depuis vingt-cinq ans , n'avaient appris qu'à maudire la révolution, s'indignaient des libertés octroyées par Louis XVIII, et ne sachant quelle voie suivre pour abolir la charte, ils en revinrent aux plans des conspirateurs de 1790. Une lutte religieuse, qui aurait fait des provinces méridionales une grande Vendée, pouvait remettre la loi fondamentale en question , et le gouvernement occulte, tant de fois dénoncé par les plus sincères amis des Bourbons aux deux tribunes législatives, commença son œuvre souterraine. On a dit que ces hommes-là étaient plus royalistes que le roi. Non, ils avaient d'autres intérêts que ceux du roi , des intérêts de position et de caste, et ils essayaient de leur donner satisfaction, à tout prix, fûtce aux dépens de la royauté même.

De nouvelles adresses furent signées, comme en 1790, pour demander qu'il n'y eût en France qu'une seule religion. Dans beaucoup d'églises on distribua des billets à la main portant ces mots : « Les fidèles sont priés de dire tous les jours cinq pater et cinq ave pour la prospérité du royaume et le rétablissement des Jésuites. » La controverse anti-protestante reparut dans plusieurs chaires sous les formes les

plus âpres, les plus violentes, dénonçant lliérésie comme une calamité publique; et les réformés , poursuivis de tant de provocations, furent en quelque sorte forcés de se bire des opinions politiques d'après leurs convictions religieuses.

Nous voulons sans tarder rendre justice à qui le mérite. La &ute des attentats dont le récit va suivre ne doit nuUe* ment retomber sur la majorité des catholiques ; au contraire, ils en furent aussi indignés et affligés que les protestants. Elle ne doit pas davantage être imputée à la majorité des prêtres. On ne les aperçoit plus au premier rang dans les actes de persécution , comme ils y étaient au dix*septième et au dix-huitième siècles. La populace , excitée par quel* ques chefs secrets, agissait sans les prêtres, et souvent malgré les prêtres. Plusieurs ecclésiastiques romains s'interposèrent même avec courage pour sauver des victimes : nous en citerons bientôt un admirable exemple.

Telle était la situation dans le Midi lorsque l'Empereur débarqua sur les côtes de France. Les protestants de Nismes ofirirent au duc d'Ângoulême leurs services comme vdontaires royaux. Le prince était prêt à les accepter; mais des fenatiques les repoussèrent par cette insulte : (( Nous ne souffrirons pas ces coquins de protestants 1 » On puisa dans leur bourse en repoussant leur personne.

Napoléon étant rentré à Paris , les protestants reprirent les places et la légitime influence dont on les avait déponiilés. Ils purent compter sur la protection des lois, et en témoignèrent une satisfaction qui ne se comprend que trop bien. Mais ils forent loin de commettre les excès qu'on leur a reprochés. La faction de 1815 a eu besoin de leur inventa* des crimes pour atténuer les siens. Tous les massacres des cent jours dont on les a tant accusés se bornèrent, comme l'attestent des documents officiels, à la mort de deux volon-

taires royaux qui furent tués à Arpaillargues (Gard) , dans une rixe qu'ils avaient eux-mêmes provoquée en s'obstinant à traverser le village avec cinquante de leurs compagnons ^ les armes à la main.

Aussitôt que la défaite de Waterloo fut connue à Nismes, les bandes royalistes se réorganisèrent ^ et enjoignirent au conseil municipal de se déclarer immédiatement pour le gouvernement de Louis XVIII, bien qu'il ne fût encore venu aucun ordre de Paris. Le conseil répondit qu'il fallait attendre des instructions officielles, et publia une proclamation où il disait : (( Compatriotes de toutes les opinions, pour lesquels nous avons une égale sollicitude, au nom des efforts que nous avons faits pour détourner les maux qui menacent notre contrée, au nom de vos plus chers intérêts, au noi;n de Dieu qui vous impose la clémence et la concorde, ne soyez point sourds à nôtre voix (13 juillet 1815). »

Le lendemain une estafette annonça le retour du roi dans la capitale, et la population réformée reprit sans opposition la cocarde blanche. Mais cette prompte obéissance ne satisfit pas des hommes qui avaient adopté les couleurs blanche et verte^ attestant par cela même qu'ils servaient une autre eause que celle de la royauté. Alors la terreur se leva et pesa sur le l^idi. '

Le 17 juillet, une hideuse populace recrutée à Nismes, à Beaucaire et dans les lieux voisins, attaqua la garnison qui, affaiblie par de nombreuses désertions après la nouvelle de ht chute de l'Empereur, ne comptait plus que deux cents hommes. Ces braves, assiégés dans leur caserne, reconnurent que toute résistance ne produirait qu'une inutile effusion de sang, et consentirent à capituler. Le lendemain, au point du jour, ayant déposé leurs armes par une convention expresse, ils sortent de la caserne, marchant quatre à quatre^

dans une attitude ferme et triste. Mais les brigands au milieu desquels ils devaient passer tirent sur eux, par une insigne et lâche violation du droit des gens, et foulent aux pieds les cadavres des vieux soldats de la patrie.

Plus de force régulière à Nismes. Le pillage, Tincendie et le meurtre désolent cette grande cité. Les détails en sont horribles. « Des crimes, et des crimes encore, dit avec une éloquente énergie M. Lauze de Peret, tel sera mon récit; des scélérats sans crainte', la paix sans repos, une entière soumission sans sécurité, une cité sans garantie, des victimes sans défense, et des chefs muets sans être absents (p. 192). »

Le comte René de Bernis, commissaire royal, et le marquis d'Ârbaud-Jonques,' nommé préfet du département, après le marquis Jules de Calvières qui n avait été que préfet provisoire, ont publié des mémoires justificatifs. Mais ils ont été contredits sur presque tous les points par M. Madier de Montjau , dans sa pétition à la Chambre des Députés, et par d'auti^ honorables citoyens. Il est bon que les persécuteurs sachent que la vérité a nécessairement son jour ; il est bon aussi qu'ils se rappellent que Thistoire ne descend point à ramasser dans la boue et le sang les noms des égorgeurs subalternes, mais qu'elle s'en prend à ceux qui auraient dft les contenir et les punir.

Les attentats d'un fonatisme sauvage s'étendirent bientôt hors de Tenceinte de Nismes. Toute la contrée fot abandonnée aux fureurs de quelques centaines de misérables qui, imposant des contributions ruineuses, dévastant les propriétés, saccageant les maisons, maltraitant les citoyaos les plus inoffensifs, outrageant les femmes, profanant la majesté des tombeaux, massacrant enfin ceux qui étaient désignés par leur position ou par quelque faux bruit à la rage populaire, criaient: Vive la croix! vive le roi! tandis