LIVRE ONQUIÈME

qu'ils commettaient des crimes également contraires aux plus saints intérêts de la religion et de la royauté.

Si quelque part de malheureux protestants se rassemblaient et s'armaient pour veiller à leur commune défense, pour protéger l'asile de leurs vieillards et le berceau de leui-s enfants, on les traitait de factieux et de rebelles. Ils étaient traduits devant des juges qui ne voulaient ou n'osaient pas rendre justice, et ces tribunaux dérisoires sévissaient contre les victimes , au lieu de frapper les bourreaux.

La ville dUzès, entre autres, avait été envahie par une bande de sicaires, et c'est là qu'un prêtre fit preuve d'un sublime dévouement. Les autorités étaient tremblantes ou complices, et la garde nationale inactive. « Un seul homme, digne ministre de la loi de charité, un prêtre du Dieu qui a commandé avant tout de vivre en frères, l'abbé Palhien, donna d'autres exemples. Près de l'église de Saint>-Etienne, il aborde Grafifan (Quatretaillons); il prie, il insiste, il se meta genoux devant lui ; mais en vain il le suit jusqu'à la place fatale , en vain il fait entendre les paroles de la religion à ce brigand armé pour la défense de l'autel et du trône : dans ce mémorable jour, Uzès parut ne renfermer qu'un seul chrétien, un seul Français (1). »

La terreur dura plusieurs mois. Vers la fin d'août, quatre mille Autrichiens arrivèrent dans le département du Gard. On leur avait dit que les protestants menaçaient la tranquillité publique , et qu'il fallait défendre contre eux l'ordre et les lois. Ils s'avancèrent avec précaution , l'arme au bras , comme dans un pays ennemi, et furent surpris de ne trouver quune population paisible, livrée aux coups de quelques forcenés, et décimée par l'assassinat.

(1) M, LaUzcde Peret, 3«livr., p. 10.

On se demande comment, à notre époque, dans un pays comme la France y de tels excès ont pu être commis sans exciter une indignation universelle. Il faut répondre que le pays tout entier était alors livré à une réaction violente. Point de liberté de la presse ; aucun droit, sauf celui du vainqueur ; Tesprit de parti opprimant et dénaturant tout Le journal officiel du Gard, qui se rédigeait dans les bureaux de la police ou de la préfecture , osait contester les actes les plus évidents, nier les faits les plus authentiques ^ vanta' la clémence, la générosité de ses amis devant les cadavres des victimes. Et si quelqu'un , même hors de cette malhrareuse province, faisait entendre une voix libre, il était réputé calomniateur et séditieux.

M. Voyer-d'Argenson en fit l'expérience, quand, dans la séance du 23 octobre 1815, il demanda une enquête, &ï disant que son ftme était déchirée par des rapports qui annonçaient que des protestants avaient été massacrés dans le Midi. 11 fut violemment interrompu par des cris à rordre, et malgré les formes dubitatives qu'il employa dans ses explications, le rappel à l'ordre fut prononcé à une grande majorité. La Chambre de 1815 pensait-elle qu'en fermant la bouche à M. Voyer-d'Argenson, elle étoufferait le terrible cri du sang et la voix de la vérité?

Le gouvernement était mieux instruit qu'il ne le fstisait paraître. Louis XVIII, prince éclairé, qui avait l'intelligenœde la situation, s'inquiétait de l'impression que produiraient les crimes du Midi sur l'opinion de la France et celle de l'Europe. L'Angleterre et la Prusse, les deux pays dont les armées lai avaient rendu la couronne sur le champ de bataille de Waterloo, commençaient à s'en émouvoir; et le cabinet de Londres, interpellé dans la Chambre des Communes, invoquait les garanties de la charte en faveur des protestants français.

Le duc d'Ângoolême fut envoyé^ au mois de novembre , dans les provinces méridionales. 11 trouva les temples de Nismes fermés ^ tout exercice public de la religion interrompu depuis le milieu de juillet^ une partie de la population pro* testante bannie de ses foyers par la crainte des massacres y les autres enfermés dans leurs maisons comme une race proscrite, les égorgeurs marchant le front haut, les magistrats sans force et les lois sans autorité.

Quelques délégués du consistoire, confondus dans la foule des fonctionnaires civils afin d'échapper aux mauvais traitements de la populace, allèrent saluer le duc d'Angoulêm%, et reçurent de lui le meilleur accueil. Il leur donna l'ordre de rouvrir les temples dès le jeudi suivant, 9 novembre. On attendit jusqu'au dimanche, et Ion n'en ouvrit qu'un seul. Mais l'événement prouva qu'on avait trop compté sur les bonnes dispositions du peuple et de ses meneurs. Des attroupements se formèrent aux abords de l'édifice religieux, criant : (c A bas les protestants I mort aux protestants ! qu'ils nous rendent nos églises! qu'ils s'en retournent au désert! » Les portes furent forcées, et une horde de misérables pénétra dans le temple. Le général Lagarde, qui soutenait l'assaut avec quelques officiers, reçut en pleine poitrine un coup de feu tiré à bout portant. Ce crime en empêcha de plus grands peut-être ; car la populace, frappée d'épouvante, prit la fuite, et ne pensa plus qu'à sa propre sûreté.

Cet assassinat commis en face de toute une ville , sur un chef militaire qui n'avait fait qu'obéir aux ordres d'un prince du sang, ne permettait plus au gouvernement de nier les excès de la réaction ni de temporiser. Le 21 novembre, Louis XVIII rendit une ordonnance dont voici le préambule : (( Un crime atroce a souillé notre ville de Nismes. Au mépris de la charte constitutionnelle qui reconnaît la religion catho-

lique pour la religion de l'Etat, mais qui garantit aux autres cultes protection et liberté (le ministère sen souvenait biai tard) , des séditieux attroupés ont osé s opposer à l'ouverture du temple protestant Notre commandant militaire, ea tâchant de les dissiper par la persuasion avant que d'employer la force, a été assassiné, et son assassin a cherché un asile contre les poursuites de la justice. Si un tel attentat restait impuni, il n'y aurait plus d'ordre public ni de gouvernement, et nos ministres seraient coupables de TinexécutioD des lois. »

Malgré la solennité inaccoutumée de cette ordonnance, qui enjoignait de poursuivre, non-seulement l'assassin du général Lagarde, mais encore les auteurs, fouteurs et complices de l'émeute du 12 novembre, les juges ne punirent personne. Le meurtrier même du général ftit acquitté ; et les autres sicaires, qui avaient promené la dévastation, rincendie et l'assassinat dans la moitié du département, purent étala* sur le théâtre de leurs forfaits une insolente et odieuse impunité. On avait craint de rendre témoignage contre eux, et de mystérieux protecteurs les fii*ent absoudre.

Le culte protestant fut enfin rétabli à Nismes, après une interruption de six mois, ie 17 décembre 1815. Mais les appréhensions n'étaient pas calmées, et la sécurité ne revint pleinement qu'à la suite de l'ordonnance du S septembre 1816, qui releva les espérances et les forces du parti libéral.

Nous ne terminerons pas le récit des troubles du Gard , sans payer un juste tribut d'hommages aux pasteurs de cette province. Quelques-uns se jetèrent au-devant de leurs paroissiens armés , en les conjurant, au nom de llEvangile , de ne pas rendre le mal pour le mal. 11 y en eut un surtout, M. Juillerat-Chasseur, aujourd'hui président du consistoire de Paris, qui, appelé à officier dans la fotale journée du