LIVRE CINQUIÈME

12 novembre, poursuivit ses prières d'un front serein , d'une voix calme, au milieu des cris de mort d'une populace effrénée, et se fit respecter des furieux qui ne respectaient plus la majesté du sanctuaire. Il avait compris que le moindre signe de faiblesse de sa part aurait pu entraîner une affreuse catastrophe. Ce courage est à la fois plus rare et plus grand que celui du soldat sur un champ de bataille.

Dans les autres départements, sauf deux ou trois exceptions de peu d'importance, les protestants ne furent, ni troubles dans leur culte ^ ni attaqués dans leurs personnes et leurs biens. L'esprit public y vint en aide aux lois pour dter à l'intolérance tout espoir de renouveler contre eux les pensécutions des anciens jours.

Après le rétablissement de Tordis, deux influences opposées agirent sur la conduite du pouvoir politique envers* les protestants. De là des actes plus ou moins contradictoires, et un singulier mélange de bienveillance et d'hostilité jusqu'à la révolution de 1830.

D'un côté, les promesses de la charte; le désir de ne pas s'aliéner tant de citoyens qui comptaient, proportionnellement à leur nombre, plus d'électeurs que les càthoUques ; le respect de l'opinion, de la conscience nationale, qui se serait soulevée contre toute mesure directe de persécution; la crainte enfin de donner de nouvelles armes à l'opposition qui £Bdsait volontiers de la cause des protestants la sienne propre : c'en fut assez pour maintenir les Bourbons et leurs ministres dans une sage réserve.

Maïs de l'autre côté, Fintime et naturelle alliance qui exis-* tait entre l'ancienne dynastie et l'ancienne religion; le

besoin de répondre aux exigences du clergé^ afin d'avoir son appui dans la lutte contre Fesprit nouveau ; rinOuenoe croissante des Jésuites et des congrégations^ particulièraneol sous le règne de Charles X; l'action et les réclamations des hommes de la droite^ qui travaillaient au relèvement du catholicisme par intérêt politique ; peut-être aussi quelques vagues inquiétudes sur les tendances du protestantisme, et quelques fâcheux souvenirs dont les descendants de Louis XIV n'ont jamais su complètement se déprendre : tout cela explique l'hostilité, tantôt sourde, tantôt avouée, dont les réfi»*mes eurent à se plaindre sous la restauration.

Pour signaler d'abord le point de vue favorable, on ddt reconnaître que le budget des cultes protestants s'accrut d'une manière sensible et constante. De nouvelles places de pasteurs furent créées, de nouveaux temples bâtis, des moyens plus abondants d'instruction élémentaire accordés sur les fonds du trésor public. Cet accroissement fut màne plus rapide sous Charles X que sous Louis XYIII, et la cause en est facile à indiquer : ce qu'on donnait aux protestants aidait à faire passer les largesses que l'on prodiguait aux catholiques, et quelques milliers de francs de plus pour les uns couvraient d'un vernis d'impartialité les millions qui se distribuaient aux autres.

Dans les présentations annuelles des corps poUics, les deux rois ne manquèrent jamais de renouveler aux protestants l'assurance de leur protection et de leur bonne volcmté. En montant sur le trône , Charles X, qui sentait qu'il devait encore plus que son prédécesseur donner de solennelles garanties à la liberté de conscience et de culte, dit au consistoire de Paris : n Soyez sûrs, messieurs, de ma protection, comme vous l'étiez de celle du roi qui vient de voos être enlevé. Tous les Français sont égaux à mes yeax;

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tous les Français ont des droits égaux à mon amour, à ma protection , à ma bienveiUance. )>

Un bureau ou comité protestant^ composé de pairs et de députés, se forma sous le ministère de M. Deciazes, et (ut conservé sous celui de M. de Villèle. Non-seulement le pouvoir n'y mit aucun obstacle, mais il approuva et seconda lïntervention de cette commission officieuse. En 1824, M. Georges Cuvier fut placé à la tête des Facultés de théologie protestante; et quatre ans après, sous le ministère de M. de Martignac, il exerça les fonctions de directeur des cultes non-catholiques. Les lumières et Tintégrité de cet homme illustre étaient bien propres à rassurer les protestants contre les entreprises du parti clérical.

En un mot, de 1817 à 1830, nul acte d'intolérance en grand, quelquefois des faveurs, toujours de la sécurité pour la masse de la population protestante. C'est une justice qu'il faut rendre aux Bourbons de la branche aînée, et nous le faisons avec d'autant plus d'empressement que leur dernier rejeton est sur la terre d'exil.

Mais cette même justice demande aussi que nous présentions Tautre face du tableau, en ajoutant toutefois, pour ne rien omettre de ce qui est dû à de grandes infortunes , que les paroles et les actes défavorables aux protestants engagent moins la responsabilité des princes eux-mêmes que des imprudents conseillers qui les entouraient.

Une faction remuante et puissante voulut interpréter à sa manière l'article de la charte qui faisait de la reUgion catholique la religion de l'Etat. Il ne s'agissait plus d'une primauté d'honneur simplement, mais d'une prééminence réelle appliquée à toutes les institutions, à toutes les mesures de l'autorité publiqua Selon ces étranges commentateurs de la loi fondamentale, l'article 6, qui accordait une prérogative ofB-

délie au catholicisme, devait l'emporter sur rarticle 5 qui établissait égalité de protection et de liberté pour tous les cultes, tandis que, selon le bon sens, la logique et l'ordre même dans lequel ces articles étaient placés, le privilège spécial devait se subordonner au principe général (1).

Les Jésuites et leurs amis déclaraient ouvertement qae c'était une maxime anti-catholique, anti-sociale, impie, de mettre sur la môme ligne toutes les communions r^gieuses. Un évêque- ministre ne craignit pas de dire que les cultes non-catholiques n'étaient que tolérés, et M. de Peyronnet, en défendant à la tribune la loi du sacrilège, prononça ces imprudentes paroles : (( Je connais une égalité de protection promise aux cultes admis dans le royaume, et je la respecte; l'égalité des cultes, je ne sais plus ce que c'est »

La loi dont nous venons de parler, confondant le spirituel avec le temporel, et transportant dans le domaine de la législation le dogme catholique, établissait une grande ioégaUté entre les deux cultes. Aucune profanation contre le culte protestant n'entraînait plus que la peine de la prison, tandis que telle profanation contre le culte catholique était punie de la peine de mort, et même, dans le projet du gouvernement , de celle des parricides. Gela seul aurait dû avertir Charles X et ses ministres qu'ils étaient dans une voie fatale. Le protestantisme n'y perdit rien ; la cause des Bourbons et des prêtres y perdit immensément

Une autre conséquence qu'on essaya de faire sortir du principe de la religion de l'Etat, ce fat de contraindre les

(1) On rapporte que certains conseUlers de Louis XYIII l'avaient engagé à mettre l'artide 6 avant Tarticle 5. Le roi répondit avec beaaooop àe sagesse qif il ne convenait pas de mettre Texception avant la règle.