LIVRE CINQUIÈME

pendanoe de la pensée et de l'actioD est la véritable atmosphère de Fétre spirituel.

Enfin y le retour aux choses religieuses se fortifia par les relations qui se rétablirent entre les protestants de France et ceux des autres pays. La Réforme avait, depuis un demisiècle, inspiré de grandes œuvres, fondé de grandes associations; elle avait envoyé ses missionnaires jusqu'aux extrémités du globe, et distribué la Bible dans toutes les langues humaines par millions d'exemplaires. Quand le protestantisme français fut mis en contact avec ces nobles inspirations de la vie chrétienne, il apprit à mieux connaître ses devoirs, et à les remplir avec plus de fidélité.

Beaucoup d'âmes pieuses reprirent l'ancienne foi des églises réformées, et déployèrent dans les actes de religion et de prosâytisme une énergie, un zèle , une ardeur dont les générations nouvelles avaient perdu la tradition. Ce changement qui ne fut pas toujours bien compris , non-seulement par les masses , mais par des intelligences élevées, provoqua de pénibles dissensions. Les noms de méthodiste et de rationaliste empruntés , l'un à l'Angleterre , Fautre à l'Allemagne, devinrent les mots d'ordre des deux partis.

Ces divisions commençaient à poindre lorsque la France protestante perdit un homme qui , héritier des doctrines enseignées dans les églises du désert, mais étranger aux nouveaux conflits, aurait pu donner aux études théologiques, par la place qu'il occupait dans la Faculté de Montauban, une haute et forte impulsion. C'était un homme de foi, de science et de bien : à tous ces titres, il a sa place marquée dans cet écrit

M. Daniel Encontre était né à Nismes en 1762. Son père, Tun des pasteurs du désert, ne put donner à son éducation que les rares loisirs d'une vie errante et agitée. Mais le

jeane Encontre fit pins par Ini seul que d'antres sot» le» mattres les plus habiles. « On lui vit renouveler le phénomène que Ton avait autrefois admiré dans la jeunesse de Pascal : ne pouvant apprendre les mathématiques, il les devina. Avant l'Age de dix-neuf ans^ sans livres, oUigé de travailler seul, en secret, à la dérobée, il trouva en luimême une puissance de génie telle qu'il parvint à pénétra dans la science, objet de son étonnante ardeur, jusqu'au calcul infinitésimal. U cultivait dans le même temps, avec la même ardeur, sous les yeux et du consentement de sou père, l'étude des langues hébraïque, grecque et latine. Il y fit des progrès si surprenants que ces langues, et surtout les deux dernières, ne tardèrent pas à lui être aussi connues et aussi familières que sa langue maternelle (1). )>

U alla finir ses études dans les académies de Lausanne et de Genève, et y montra tant de supériorité que ses condisciples le comparaient à leurs plus habiles professeurs. Ses convictions religieuses ne furent pas sans trouble ni sans orages ; mais il revint à la foi par le chemin du doute, et s'y arrêta plus affermi.

De retour en France, M. Encontre annonça l'Evangile aux troupeaux du désert II réussit peu dans la prédication, parce qu'il manquait des qualités physiques sans lesquelles les meilleurs discours ne sont pas goûtés de la multitude. Sa taille était petite, sa voix grêle, son geste plus vif qu'imposant Une extinction de voix qui lui survint trancha la question pour sa conscience : il descendit de la chaire des temples, et alla s'asseoir dans celle des académies.

La révolution, qui renversa tant d'existences, pesa aussi sur la sienne. Il chercha un asile à Montpellier. « Il fut réduit

(1) Archives du Christianisme , t. III, p. 106 et suiv.

pour gagner son pain, dit le biographe que nouB avons cité, à donner aux maîtres-maçons et aux ouvriers des leçons sur la coupe des pierres. Celui qui eût été digne de professer à côté des Lagrange, des Laharpe ou des Fourcroy , s'estimait encore heureux de professer en paix dans les carrières. » 11 n'oublia pas non plus, dans ces temps de proscription, qu'il était ministre de Jésus€hrist, et, au péril de sa vie, il célébra des baptêmes, bénit des mariages, donna des instructions religieuses, entretint la piété des fidèles à Montpellier et dans les environs.

A Fouverture des écoles centrales, il se présenta pour disputer la chaire des belles-lettres. Un autre candidat, craignant la concurrence de M. Encontre, le supplia de s'en désister. Celui-ci se présenta immédiatement pour la chaire de mathématiques transcendantes , et l'obtint. Il n'appartenait qu'à un tel homme de faire un tel acte. Esprit encyclopédique, également versé dans les lettres, les sciences et la théologie, il était partout original et profond. Le célèbre Fourcroy a dit de lui : « J'ai vu en France deux ou trois têtes comparables à la sienne; je n'y en ai trouvé aucune qui lui soit supérieure. ))

Nommé doyen de la Faculté des sciences de Montpellier, il y exerça un légitime ascendant, et enrichit de plusieurs excellents mémoires les recueils des sociétés savantes. Une carrière aussi paisible qu'honorable était ouverte devant lui , lorsque la voix des églises réformées l'appda , en 1814, à la Faculté de théologie de Montauban. M. Encontre sacrifia tout à une vocation qu'on lui montrait sous l'austère image da devoir, et n'exprima que la crainte de rester au-dessous de sa nouvelle tâche: modestie qui ne pouvait être comparée qu'à son génie.

Arrivé à Montauban, où les doubles fonctions de profes-

seor et de doyen loi avaient été confiées, il raffermit b Facolté de théologie par la solidité de sa doctrine, l'étendae de sa science et l'aatorité de son caractère. Tons reconnaissaient qu'il avait le droit d'exiger beaoooup des autres, parce qu'il était encore plus exigeant pour Id-mème.

Biais ses forces furent bientôt épuisées par les travaux de sa diarge. Souffrant, malade, il y consacrait encore les restes d'une vie qui allait s'éteindre. En voyant approcher sa fin, il se fit transporter à Montpellier où reposaient les cendres de sa première femme et de sa fille, et y mourut le 16 septembre 1818. (( Il n'y a qu'un cri dans l'Eglise protestante de France sur la perte irréparable qu'elle vient de faire, » disait le rédacteur des Archives du Christianisme, en annonçant cette triste nouvelle.

Dans quelques brochures qui obtinrent un légitime snocès, M. Daniel Encontre s'est occupé de sujets philosophiques et religieux. Sa lettre à M. Gombe-d'Ounous sur Platon , et sa dissertation sur le vrai système du inonde comparé avec ie récit de Moïse, prouvent qu'il avait fait de profondes recherches sur les questions qui, dans tous les sièdes, ont le plus intéressé l'esprit humain.

Cependant le protestantisme français essayait de fonder quelques institutions nouvelles. La première assemblée générale de la Société biblique de France fut convoquée le 6 décembre 1819. Nous empruntons au discours du président les lignes suivantes qui ont une valeur historique : « Diaprés nos statuts et l'autorisation du gouvernement, la Société biblique de Paris est uniquement composée de protestants. Il semble, et nous ne devons pas nous en plaindre, que le gouvernement ait ainsi invité les réformés à se connaître, à s'édifier, à devenir plus exemplaires , en se rapprochant les uns des autres. » Tel fut effectivement , après le motif essen-

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tiel puisé dans la foi religieuse, Fun des principaux objets des membres de rinstitution biblique sous la restauration : celai d'offrir aux protestants épars sur la &ce du royaume y et sans organisation commune, un centre de ralliement, un étendard autour duquel ils pussent au besoin se prêter une assistance réciproque, avantage considérable en face des intrigues et des empiétements du parti clérical.

D'autres associations s'établirent successivement: la Sodélé des Traiiés religieux, en 1821 ; la Société des Missions évangiUqueSy en 1822; la Société pour tmcùurugement de tin-structian primaire parmi les protestants de France , en 1829. Chacune de ces institutions contribua pour sa part à fortifier et à étendre l'empire de la piété chrétienne.

Entre les hommes qui apportèrent à la fondation de ces sociétés autant d'intelligence que de dévouement, on doit en nommer un , qui mourut bientôt après en laissant une grande place vide : le baron Auguste de Staël.

Petit-fils de Necker, fils de M«* de Staël , frère de M"^ la duchesse de Broglie, il promettait de rendre aux églises protestantes l'un de ces pieux laïques, si utiles autrefois, en qui s'unissaient l'influence politique et la vie chrétienne pour se soutenir l'une par l'autre. On aimait, en tenant compte de la différence des temps , des talents et des choses, à saluer d'avance en lui un nouveau Duplessis-Mornay, ou le Wilberforce de la Réforme française.

Né à Coppet, dans le canton de Vaud, en 1790, il avait reçu du vénérable pasteur Cellerier ses premières leçons religieuses. « Nous ne doutons pas, dit son biographe, que M. de Staël n'ait dû une grande parue des idées justes sur la religion , et des excellents sentiments qu'il manifesta de si bonne heure, à ses rapports et à son intimité avec ce ministre aussi fidèle qu'éclairé. Ce que nous pouvons

affirmer y c'est que Félève garda le plus vif et le plus tendre souvenir de ses entretiens avec son maître (1). n

La part qu'il prit à l'établissement de la Société biblique servit à développer ses pieuses dispositions. Ayant accepté la tâche de rédiger les rapports du comité, et d'aller de maison en maison exhorter les fidèles à fsàre des sacrifices pour la dissémination des Ecritures, il s'instruisit à mieux apprécier lui-môme le prix des livres saints. Aussi disait-il qu'en s'occnpant des œuvres religieuses, il en avait plus reçu qu'il ne pourrait jamais leur donner.

Dans un voyage qu'il fit en Angleterre au printemps de 1822, il visita Wilberforce et d'autres chrétiens éminents , dont la parole et les exemples fortifièrent ses sentiments de piété. Les Lettres sur P Angleterre y qu'il a publiées en 1825, ne donnent qu'une imparfaite idée des observations qu'il avait recueillies à ce sujet; car l'auteur s'était réservé de traiter de la religion et des communions chretiennes.de la Grande-Bretagne dans un volume qu'il n'a pas eu le temps de finir.

M. de Staël appliqua son zèle et ses efforts à plusieurs œuvres qu'on pourrait appeler mixtes^ parce que, tout en ayant la foi évangélique pour base, elles ont pour objet un bien temporel. Nous citerons, entre autres, la fondation des caisses d'épargne , l'instruction élémentaire du peuple, l'abolition de la traite des Noirs.

On n'a pas oublié le frémissement d'indignation qu'il excita dans une assemblée générale de la Sociité de la Morale chrétienne y quand il montra les instruments de torture qui servaient à la traite. Il fit plus. « De salon en salon, dit l'un

(1) Âreh, du Christ. , t. XI, p. 241 et suiv. Voir une autre notice sur la vie de M. de Staël en tète de ses œviores diverses , publiées en 1S29.

de ses biographes ^ de bureau eu bureau^ de palais eu palais, on le vit promener ces honteuses preuves de la cruauté et de la cupidité les plus atroces. Il mit sous les yeux des princes et des princesses de la famille royale ces machines inventées par le génie du mal, et il leur en expliqua le sanguinaire usage. Il les montra aux pairs dans le lieu de leurs séances, et à tous les amis de Thumanité dans les réunions publiques des sociétés de bienfaisance.... On peut, sans craindre d'en trop dire, affirmer que c'est à ses efforts généreux que nous devons la cessation du mal, et le changement qui s'est manifesté à cet égard dans le système du gouvernement et dans les actes législatifs. »

Tous les opprimés avaient les mêmes droits aux sympa * thies de M. de Staël , et il défendit dans le canton de Vaud les victimes d'une loi intolérante. Ses écrits , ses lettres , ses sollicitations émurent toutes les consciences droites , et s'il n'obtint pas que cette mauvaise loi fût retirée , il la fit adoucir dans l'application.

Son caractère offrait un rare mélange d'abandon et de réserve^ de zèle et de mesure. Il avait une telle intégrité qu'elle l'empêchait quelquefois d'aller dans ses discours jusqu'à la limite de ses convictions religieuses, de peur de la dépasser. Nul ne comprenait mieux que lui combien il est difficile, au milieu des affaires et des relations sociales, de conformer entièrement sa vie aux préceptes de l'Evangile. (( Cette désharmonie de son être était pour lui, dit l'éditeur de ses œuvres, un insupportable fardeau sous lequel on le voyait languir, et sa physionomie môme en portait l'empreinte. Mais par degrés son âme fut calmée par cette croyance chrétienne, si consolante et si pure à la fois , qui , sans rien ôter à la beauté du type moral que nous devons atteindre, nous apprend à détourner nos regards de notre

propre misère^ pour les porter sur cet Etre seul saiot, seul juste qui a tout accompli pour nous. »

Le baron de Staël mourut au château de Coppet, le 17 novembre 1827. Il n'était âgé que de trente-sept ans.

L'attention et les travaux des hommes pieux se dirigèrent aussi; pendant la restauration, vers les protestants disséminéS; qui étaient menacés de perdre toutes leurs croyances, toutes leurs habitudes de religion , en vivant loin d'une action pastorale régulière. De ces nouveaux évangélistes , le plus grand fut, sans contredit, Félix NefF, né à Genève en 1798. Etranger aux églises réformées de notre pays par le lieu de sa naissance, il leur appartient par son œuvre missionnaire; car c'est dans le Dauphiné surtout qu'il a répandu les semences de l'Evangile, et on l'a surnommé à juste titre rOberlin des Hautes-Alpes.

Neff ne cherchait pas la gloire, et il est probable que la pensée même d'un nom célèbre ne s'est jamais présentée à son esprit , quand il s'en allait expliquer la Bible dans les huttes de quelques pauvres montagnards. Aucun nom de la Réforme française, pourtant, n'a retenti de nos jours aussi loin que le sien. On a publié sur sa vie de nombreux écrits originaux et une foule de traductions. Au fond de l'Allemagne, dans les vallons les plus reculés de l'Ecosse, aux bords de rOrénoque et de TOhio, prononcez le nom de Félix Neff, et des milliers de voix répondront : C'était un grand serviteur de Dieu.

Dans sa jeunesse il lut beaucoup Plutarque et Roussean, étudia les mathématiques, les sciences naturelles, et se dis* lingua par la virilité de son caractère autant que par la force de son esprit. Enrôlé à dix-^pt ans dans l'artill^ de Genève, il s'approcha lentement des principes du chnstiani$me; mais une fois qu'il les eut embrassés, il ne s'en