UVRE CINQUIÈME

sépara plus. Aussitôt il quitta le service militaire et parcourut plusieurs caotoDS de la Suisse, en annonçant l'Evangile de lien en lieu. Puis il alla dans le département de Flsère, et prit en 1823 le chemin des Hautes- Alpes.

Là, dans des gorges profondes, ou sur des pics recouverts de neiges étemelles existe une population qui remonte, diton, par ses symboles et son culte, jusqu'aux premiers chré* tiens des Gaules. Elle se rattache, non-seulement aux disdples de Pierre Valdo, mais à Tapostolat dlrénée, le deuxième évèque de Lyon.

Ces chrétiens du Dauphiné, en butte à de cruelles perse* cutions, et toujours plus resserrés à mesure que s'accroissait Fautoritéde Rome, s'étaient réfugiés de roche en roche, de cîme en cime, jusqu'à Textrème limite où l'homme trouve encore de l'air rëspirable. Us avaient emporté avec eux leur Bible, leurs confessions de foi, et cette ferme piété qui fait préférer les plus affreux supplices à lapostasie. Lorsque la Réforme parut , ils la saluèrent comme une sœur de leur antique communion, et se réunirent aux églises du Dauphiné et de la Provence.

Neff trouva dans les vallées de Fressinières et du Queyras, à Triève, à Lacombe^ à Dormillouse , hameaux suspendus aux flancs des Alpes, les débris de cette race fidèle. N'ayant point d'écoles, point de pasteurs à poste fixe ni de culte régulier, ils étaient exposés à vivre de leurs pieux souvenirs plutôt que d'une foi personnelle et active. Neff la leur rendit avec le secours de Dieu ; et missionnaire de la civilisation en même temps que du christianisme, il fut au milieu d'eux maître d'école, agriculteur, ingénieur, arpenteur, le premier au travail des champs, le dernier aux offices de la prière , se donnant tout entier au peuple qu'il était venu servir.

(512 niSTOlRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

Trois ans et demi se passèrent dans ces prodiges de Tamour fraternel. Félix NefT abritait sa tète, tantôt soos une cabane, tantôt sous une autre; jamais il ne coucha trois jours de suite dans le même lit. Sa paroisse avait quinze lieues de long, et renfermait douze annexes. Il les visitait hiver comme été, ayant de la neige jusqu'aux genoux, feisant de longs détours pour franchir les glaciers , mangeant le pain noir des habitants, prêchant dans les granges, et ouvrant des écoles dans les étables. Tant de dévouement ne fut pas stérile. Les montagnards des Alpes se réveillèrent à la voix du nouvel apôtre. « Les rochers, les glaciers mêmes, écrivait-il, tout me semblait animé, et m'offrait un aspect riant; le pays sauvage me devint agréable et tîher du moment qu'il fut habité par des frères. »

Mais sa santé, si robuste qu'elle fiit, se brisa sous le fardeau, et dans ce duel sublime de la charité contre la souffrance physique, son corps succomba. Félix Neff dut quitter les Hautes- Alpes qu'il ne revit plus, et alla mourir dans sa ville natale au mois d'avril 1829.

Il a laissé peu d'écrits : un ou deux fragments de sermons, quelques méditations pieuses, et des lettres qui ont été recueillies et imprimées. 11 était plus homme d'action que de cabinet, et il aurait pu adresser aux écrivains religieux le mot d'un grand citoyen de l'antiquité à un philosophe : « Ce que vous dites , je le fais. »

La littérature protestante, sous la restauration, est assez riche par le nombre des ouvrages , mais pauvre en livres originaux de quelque valeur. On y compte beaucoup de traductions et de réimpressions. Dans la première cat^rie figurent principalement des auteurs anglais : Bogue, Chaimers, Paley, Thomas Scott, Ei*skine, Milner, Miss Kennedy, et autres. Dans la seconde se trouvent des écrits de Nardin,