LIVRE QUATRIÈME

Un ancien capitaine de la marine marchande, Elie Neau, avait été envoyé au bagne de Marseille pour avoir tenté de s'expatrier. Là il devint missionnaire et prédicateur. Il exhortait ses frères, les consolait, et leur servait de modèle. « Je ne veux, écrivait-il à son pasteur réfugié en Hollande, aucun mal à ceux qui m'ont attaché à la chaîne. Au contraire, en pensant me faire du mal, on m'a fait un grand bie& ; car je conçois à présent que la véritable liberté consiste à être affranchi du péché. »

L'aumônier catholique ', voyant qu'il fortifiait ses compagnons d'infortune, le traita de pestiféré, d'empoisonneur, et protesta même qu'il ne dirait plus la messe tant que cet homme serait sur la galère. Elie Neau fut donc enfermé dans on cachot de la citadelle en 1694.

Il y resta plusieurs années , privé de sdeil , d'air, et souvent de nourriture, couvert d'un sac, un bonnet de galérien sur la tête, ne pouvant point recevoir de livres, pas même de livres catholiques, et cependant il écrivait à son pasteur : « Si je vous disais qu'au défaut de la lumière du soleil de la nature, le soleil de la grâce fait briller ses divins rayons dans nos cœurs ( il avait deux compagnons dans son cachot) !... Il est vrai qu'il y a souvent de fâcheux moments > et qui sont terribles à la chair ; mais Dieu est toujours près de nous pour lui imposer silence, et pour en adoucir l'amertume par son infinie bonté. »

Elie Neau fut remis en liberté avec d'autres victimes de la foi protestante par l'intervention du roi d'Angleterre. On se souvient que la France avait déjà subi une pareille honte sous le règne de Henri II (1).

(1) Voir YBistoire abrégée des souffrances du sieur Elie Neau sur feft galères et dans les cachots de Marseille. Rotterd. 1701.

Les prédicants et les pasteurs n'avaient à attendre que la mort Ni pardon ni pitié n'existaient pour eux. Le premier qui fut mené au supplice était un jeune homme de Nismes, nommé Fulcran Rey. U venait d'achever ses études théologiques, et n'avait pas encore reçu la consécration pastorale Il se mit pourtant à prêcher, « comprenant, dit Jurieu, que quand la maison brûle, tout le monde doit mettre la main à l'œuvre pour éteindre le feu. » Rey avait eu soin d'écrire une lettre d'adieu à son père, sachant qu'il n'échapperait pas longtemps aux persécuteurs. Il fut en effet vendu par un misérable, et arrêté dans la ville d'Anduze.

On usa tout à la fois de promesses et de menaces pour le faire changer de religion. Les prêtres, les juges, l'intendant lui annonçaient toutes sortes de faveurs , sll voulait abjurer, et un supplice terrible, s'il ne le voulait pas. Tout se brisa contre sa fidélité. Rey avait d'avance accepté le martyre. U ne demanda qu'une seule chose : c'était de n'être pas mis en présence de son père et de sa mère, de p^ir que le cri de la nature ne le fit défaillir.

Quand on lui lut la sentence qui le condamnait à être pendu, après avoir été appliqué à la question, il dit : u On me traite plus doucement qu'on n'a traité mon Sauveur en me condamnant à une mort si douce. Je m'étais préparé à être rompu ou à être brûlé. » Et levant les yeux au del, il rendit grâces à Dieu.

Ayant rencontré sur le chemin de l'échafaud plusieurs de ceux qui avaient abjuré, et les voyant fondre en larmes, il leur adressa de fraternelles exhortations. Il voulait confesser sa foi du haut du gibet. « Mais on craignit, dit encore Juriea, une prédication prononcée d'une telle chaire et par un tel prédicateur, et l'on avait disposé autour de la potence plusieurs tambours auxquels on ordonna de battre tous à lafois.^^