LIVRE QUATRIÈME

étaient sur leur lit de mort, oe craignant plos les supplices des hommes, et redoutant le jugement de Dieu, ils refasalent de recevoir les sacrements de l'Eglise. Il s'ensuivit une nouvelle loi non moins atroce que les précédentes, mais qu'il fut impossible d'exécuter longtemps. Galères à perpétuité, ou réclusion à vie, avec confiscation des biens , pour les malades qui en reviendraient, après avoir repoussé le viatique; et s'ils n'en revenaient pas, vengeance contre leurs cadavres qui devaient être traînés sur la claie et jetés à la voirie.

Rulhières dit que, pour obtenir la signature de Louis XIV, on lui persuada que cette loi serait simplement comminatoire; mais en quelques lieux elle fot appliquée par les prêtres et la lie du peuple, et la terre de France fut souillée de spectacles hideux.

Certains protestants appelaient d'eux-mêmes le curé, à leurs derniers moments, pour constater leur refus des sacrements de l'Eglise , parce qu'ils y voyaient une réparation à fiûre devant Dieu et devant les hommes. Alors les cadavres ou des lambeaux de cadavres étaient traînés dans les rues, à travers les ruisseaux, au milieu des hurlements d'une populace forcenée: scène si horrible qu'aux environs de Calais un bourreau prit la foite pour ne pas y participer, et qu'on dut le faire revenir par la crainte du supplice. Ailleurs on força les protestants même à traîner les corps de leurs frères. L'un d'eux tomba en faiblesse, et ayant été tué par on soldat y il fut jeté sur la même claie. Des gardes étaient ensuite placés auprès des cadavres, afin d'empêcher les familles de les enlever et de leur creuser une fosse à l'écart

On avait de nouveau franchi la limite du possible sous le règne de Louis XIV. Tous les honnêtes gens , catholiques aussi bien que réformés , se récrièrent d'horreur ; et sans révoquer formellement la loi , on ordonna aux intendants de

ne l'exécuter que dans les cas extrêmes. Le secrétaire d'état pour les affaires ecclésiastiques leur écrivit, le 5 février 1687, que sa majesté se relâchait en quelque façon de l'exécution de l'ordonnance. « A l'égard de ceux, disait-il, qui, en mourant, font de pareilles déclarations (le refus des sacrements) par un simple motif d'opiniâtreté, et dont les parents témoignent le désapprouver, il sera bon de ne pas relever la chose et de ne point faire de procédure. Pour cet effets sa majesté trouve à propos que vous fassiez entendre aux ecclésiastiques qu'il ne faut pas que, dans ces occasions, ils appellent si facilement les juges pour être témoins, afin de ne pas être obligé d'exécuter la déclaration dans toute son étendue. )) Ceci s'appliquait aux curés qui , le viatique en main , se faisaient escorter de juges et d'huissiers , et enflanunaient les passions de la populace.

Ainsi , les difficultés éclatèrent au mom^it où Ton espérait de les avoir toutes vaincues. Il n'y avait qu'un parti à prendre, puisqu'on ne pouvait plus massacrer un million de Français : c'était de revenir sur ses pas ; mais on n'en eat point le courage, malgré les conseils de Vauban qui , dès l'an 1686, avait osé prononcer le mot de rétractation, et Ton flotta entre l'impossibilité de vaincre et la honte de se démentir.

Les prisons regorgeaient; les galères étaient remplies. Ck>mme on ne savait que faire de tant de forçats, on en déporta un grand nombre en Amérique, où ils périrent presque tous misérablement. Parmi ceux qui restèrent sur les chiourmes de l'Etat, ou qui furent condamnés au dernier supplice, quelques-uns oflrirent de grands exemples de fidélité et de persévérance. Jurieu les a recueillis dans ses Lettres pastorales, publiées de quinze en quinze jours immédiatement après la révocation. Nous ne pouvons lui emprunter que deux ou trois &its , et encore en les abrégeant beaucoup.