LIVRE CINQOIÈME

de prosélytisme. Au point de vue de la liberté et de T^lilé des cultes, c'était leur droit, et à celui de leurs convictions personnelles, c'était leur devoir. Quand le prosélytisme n'emploie que des moyens pacifiques et autorisés par la morale ccMnmune, il n'appartient légitim^nent à aucune puissance humaine de l'interdire.

Les circonstances paraissaient favorables. L'opinion publique était profondément hostile au parti clérical ; elle l'accusait d'avoir foussé la conscience d'un vieux roi pour lui faire violer son serment et renverser les libertés de la nation. Partout les signes extérieurs du catholicisme tombaient devant t^ cri populaire; les églises étaient désertes , et les prêtres sentaient si bien leur discrédit que, pendant plusieurs années, ils se tinrent à l'écart, ne se montrant que lorsqu'ils y étaient absolument forcés, ne soulevant aucune dispute, ne disant mot , ne demandant rien de plus que de se faire oublier au pied de leurs autels.

Ge n'était pas tout. Des systèmes philosophiques, des théories sociales se présentaient hardiment au pays sous le nom sacré de religion , et se prêchaient avec éclat. Le saintsimonisme, entre autres, avait ses journaux, ses assemblées publiques, son culte, sa hiérarchie, ses missionnaires, ses comités de propagande. Nous signalons le fait sans contester le droit : les saint-simoniens devaient être libres, aussi libres que les réformés et les catholiques , de gagner des prosélytes par la voie de la persuasion.

Mais on conçoit que les hommes fervents du protestantisme n'aient pas consenti à s'enfermer dans leurs temples, pendant que des doctrines , anti-chrétiennes et mauvaises à leurs yeux , se propageaient à ciel ouvert. La conscience leur fit une impérieuse, une sainte obligation de s'adresser immédiatement, et aux déserteurs de l'Eglise catholique, immense^

6iN) HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANGE.

multitade qui errait çà et là sans guides spiritaels, et ani disciples des écoles qui ne leur paraissaient avoir qae la vaine apparence d'une religion. Ce n'était pas tant une pensée d'agression contre le catholicisme qu'un témoignage de sympathie pour des âmes qui n'avaient plus de croyances rdigieuses d'aucune sorte.

Us se proposaient encore un autre but, secondaire pour la conscience religieuse, mais grave cependant : c'était de raffermir l'ordre menacé par les révdutions politiques. Ces protestants pensaient qu'un vague spiritualisme ne saurait donner à un peuple libre les mœurs qui doivent soutenir le noble fardeau de ses lois, et quil y faut une foi positive et forte, la foi dont ils se sentaient eux-mêmes pénétrés.

De là, pour une partie du protestantisme français, toute une série de publications, d'associations, d'instituticms diretiennes, dans le sens général de ce mot Un journal qui n'arborait que la bannière de l'Evangile, le Semeur y parut au mois de septembre 1831. Des chapelles non salariées par l'Etat s'ouvrirent, vers le même temps, à Paris et ailleurs. En 1833 fut établie une société évangélique^ avec l'intention d'annoncer à tous indistinctement ce qu'elle tenait pour les essentielles vérités du christianisme. On pourrait signaler quelques autres associations conçues dans le même esprit

Les commencements de ces travaux ne formt point entravés. Hais le clergé catholique ayant repris par degrés de la force, le gouvernement crut devoir se rapprocher de loi, et tâcha de le réconciUer par des faveurs de diverse nature avec l'établissement de 1830. Nous n'avons point à examiner si le gouvernement de Louis-Philippe y a plus profité que perdu. Ce qu'il nous importe de dire, c'est qu'il gêna l'œuvre du prosélytisme évangélique dans la mesure de ses relations avec le corps sacerdotal.

On aurait même 8U{^)osé^ en oonsidérant certains actes et certaines poursuites, qu'il se passait quelque chose d'analogue à ce qu'on avait vu dans les anciens temps. Tous les historiens ont remarqué que Henri IV, à son avènement à la couronne, et Louis XIV, quand il avait des démêlés avec le saint-siège, redoublaient de sévérité contre les protestants, parce qu'ils avaient besoin de se laver du soupçon d'hérésie. La même cause, toutes proportions gardées, et en se rappelant l'extrême différence des époques, produisit des effets semblables sous le règne de Louis-Philippe. Ce prince avait les défiances des prêtres à dissiper, leurs sympathies à conquérir, et craignait en un sens plus que Charles X de laisser le champ libre aux protestants, parce que le clergé aurait été plus prompt à l'accuser d'être de connivence avec eux. Le mariage de l'héritier de la couronne avec une princesse protestante (l'arrière-petite-fille, ditron, de l'amiral Coligny), loin d'améliorer cet état de choses, l'empira.

On ne se contenta plus, comme sous la restauration, de faire des procès à ceux qui ouvraient de nouveaux lieux de culte, d'invoquer contre eux les articles restrictifs du code pénal, et de leur appliquer les dispositions de la loi de 1834 sur les associations, bien que le ministre de la justice et des cultes eût solennellement promis aux Chambres de ne jamais s'en servir contre les réunions religieuses; mais le droit même de controverse, qui se pratiquait sous le régime de l'édit de Nantes, fut remis en question, et il y eut tel arrêté de préfet qui prétendait déterminer, comme du temps de Charles IX et de Catherine de Médicis, le nombre des personnes autorisées à participer au culte protestant. Bien plus, le protestantisme légalement constitué dut soutenir des luttes pour conserver le droit de visiter ses propres membres dans les hôpitaux, les prisons et autres établis-

f>2*2 IflSTOlRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

sements publics , et Ton alla quelquefois au point d'imposer des bornes arbitraires à la prédication parmi les protestants disséminés.

Ces mauvais procédés, qu'il est juste d'attribuer surtout à des fonctionnaires subalternes et mal insUnits, provoquèrent d'énergiques réclamations. Une société se forma pour défendre, sous le nom dlntérèts généraux du protestantisme français, la liberté et l'égalité des cultes. Tous les pastears de Paris, sans exception, se plaignirent de la conduite du pouvoir civil. La tribune nationale retentit de ces grie&. Des hommes éminentsdela communion réformée, MM. Pelet de la Lozère, François Delessert et Agénor de Gasparin, s'en firent les interprètes; l'opposition les appuya, et le ministère promit de rendre meilleure justice aux protestants.

11 tint parole à quelques égards. Le protestantisme 1^ put accomplir, au-dehors comme au-dedans, sa mission auprès des siens ; mais le prosélytisme évangélique se heurta, jusqu'à la fin de la royauté de 1830, contre des obstades sans cesse renaissants. 11 est triste d'avoir à dire que pas un seul gouvernement en France, quelle que fût son origine , n'a encore su pratiquer la liberté religieuse dans toute son étendue. On est libre chez nous d'être incrédule ; mais on n'est pas encore pleinement libre de proclamer sa foi et de célébrer son culte selon sa conscience*

Malgré les résistances du gouvernement, la doctrine réformée gagna du terrain en divers lieux. Un certain nombre de catholiques, et même quelques prêtres embrassèrent le protestantisme. De nouvelles églises vinrent s'ajouter aux anciennes, les unes en se rattadiant à l'organisation établie, les autres en conservant une position indépendante. Mais on ne doit pas exagéi^r l'importance de ces succès. Les préoccupations politiques et les intérêts matériels semblent ab-