LIVRE DEUXIÈME

Ces plaintes des consistoriaux ne furent pas écoutées, et les seigneurs du parti signèrent la paix à Bergerac, au mois de septembre 1577. Le 8 octobre suivant, parut redit de Poitiers, qui n'accordait à la masse des réformés que la simple liberté de conscience avec l'admission aux emplois publics. L'exercice de la religion était limité aux endroits où il se pratiquait au moment de la signature du traité. Henri III se glorifiait de cet édit comme de son œuvre personnelle ; il aimait à dire : mon édit^ mon traité; mais on ne l'observa guère mieux que les précédents.

Catherine de Médicis avait imaginé un moyen de venir à bout, pendant la paix, des gentilshommes huguenots qu'on n'avait pu vaincre par les armes : c'était de les dépraver. Elle parcourut les provinces avec une grande troupe de filles d'honneur (on en compta quelquefois cent cinquante), qui furent appelées son escadron volant. Partout, sur ses pas, marchaient les bals, les galanteries, les intrigues, au milieu desquelles la vieille austérité des compagnons de Coligny achevait de se perdre.

Ainsi, sous prétexte de conduire Marguerite de Valois dans la maison de son mari, le roi de Navarre , Cathenne se mit en route, au mois de juillet 1578, pour les provinces méridionales. Le Béarnais, qui avait trop oublié, dans sa longue résidence au Louvre, les leçons de sa mère, ne résista point aux séductions qui l'entouraient. « La cour du roi de Navarre, » dit Agrippa d'Aubigné, « se faisait florissante en brave noblesse , en dames » excellentes. L'aise y amena les vices, comme la cha- *> leur les serpents. La reine de Navarre eut bientôt dé-

» rouillé les esprits, et fait rouiller les armes. Elle apprit » au roi son mari qu'un cavalier était sans âme quand il » était sans amour » (1. IV, c. 5).

Le même historien nous raconte que Catherine de Médicis affectait de parler un langage emprunté à la Bible. Elle s'était fait composer un vocabulaire des expressions usitées parmi les plus rigides des réformés, et s'en servait, tantôt par politique, tantôt par dérision. « Elle » avait appris par cœur, » dit-il, « plusieurs locutions » qu'elle appelait consistoriales , comme d'approuver le » conseil de Gamaliel^ dire que les pieds sont beaux de ceux » qui apportent la paix; appeler le roi l'oint du Seigneur^ » l'image du Dieu vivant^ avec plusieurs sentences de » l'épître de saint Pierre. en faveur des dominations; » s'écrier souvent : Dieu soit juge entre vous et nous! J'at* » teste l' Eternel devant Dieu et ses anges ! Tout ce style, » qu'ils appelaient entre les dames le langage de Ca- » naan^ s'étudiait au soir, au coucher de la reine, et non » sans rire » (1. IV, c. 3).

Avant et après les fêtes on tenait des conférences , d'où sortit le traité explicatif de Nérac signé le 28 février 1579. Il n'ajoutait rien d'essentiel à l'édit de Poitiers. Le roi de Navarre obtint seulement quelques nouvelles places de sûreté en Guyenne et en Languedoc, à condition qu'il ne les garderait que six mois.

Une intrigue de cour fit reprendre les armes, et cette querelle ridicule fut nommée la guerre des amoureux. Le grand corps des réformés n'y prit aucune part. Elle se termina par la signature de la paix au château de Fleix, en Périgord, le 26 novembre 1580. Le traité confirmait l'édit de Poitiers : seulement, le Béarnais avait conquis l'apanage donné en dot à sa femme dans l'Agenois et le Quercy.