LIVRE DEUXIÈME
Quatre à cinq ans se passèrent sans guerre déclarée, mais sans sécurité ni repos* A diverses reprises les réformés envoyèrent à la cour d'amples cahiers de griefs et remontrances. On promettait d'y faire droit, et le lendemain le conseil ne s'en inquiétait plus.
Un autre moyen fut inventé pour affaiblir le parti calviniste, et il eut plus de succès que tous les précédents : ce fut de mettre ou de laisser les huguenots hors des charges publiques. Bien que l'édit de pacification leur accordât un droit égal d'admission à tous les emplois, on avait mille prétextes pour éluder cet article. C'était une persécution sourde, indirecte, mais systématique et constante.
Mézeray prétend que ces procédés en convertirent plus en quatre ans que les bourreaux ni les armes n'avaient liait en quarante ans. C'est trop dire. Il est certain, cependant, que beaucoup de gentilshommes succombèrent à la tentation d'avoir des places ou des faveurs de la cour. Les uns, selon le récit de l'historien Elie Benoît, honteux d'abandonner eux-mêmes la religion, y faisaient renoncer leurs enfants, en alléguant les devoirs de l'afîection et de la prévoyance paternelles. D'autres , tout au contraire , se déclaraient catholiques afin d'entrer dans les charges, et faisaient élever leurs enfants dans la communion réformée pour tranquilliser, disaient-ils, leur conscience. Le cœur humain a-t-il jamais manqué de sophismes en face d'une passion ?
Au reste , les catholiques ardents se plaignaient encore, et accusaient les lenteurs de Henri III et de la reine Catherine. Leur esprit d'opposition s'augmenta par lamortdu duc d'Alençon ou d'Anjou, quisurvinten 1 584. Henri III n'avait pas d'enfant, et ses médecins annonçaient qu'il ne passerait peut-être pas l'année. La race des Valois allait donc s'éteindre. Qui lui succéderait ?
Henri de Bourbon, selon les anciennes lois du royaume. Il était le plus proche héritier de la ligne masculine, et nul ne pouvait lui contester le titre de premier prince du sang. Mais un hérétique, un apostat, un relaps (car on affectait de tenir pour sérieuse l'abjuration qui lui avait été imposée à la Saint-Barthélémy), un excommunié du saint-siège , monterait-il sur le trône des rois très chrétiens ? Cette seule pensée révoltait les trois quarts de la nation , et la Ligue en reçut un immense accroissement.
La Ligue ou Sainte-Union existait déjà depuis Tan 1 576. Elle remontait même plus haut, et s'étendait au delà des frontières de la France. Le cardinal de Lorraine en avait formé le plan au concile de Trente ; les Jésuites l'avaient repris et agrandi; Philippe II , les papes, le duc Henri de Guise y avaient mis successivement la main , et par degrés l'association se développa au point d'aspirer à soulever toute l'Europe catholique pour écraser l'Europe protestante. C'est en France que devaient se porter les premiers coups.
Après avoir exterminé les huguenots , les nouveaux croisés auraient terrassé les rebelles de la Hollande, puis ils se seraient jetés tous ensemble sur l'Angleterre, et après sur l'Allemagne et le Nord, ne s'arrètant plus jusqu'à ce qu'ils eussent ramené dans l'Eglise de Rome ou étouffé dans son sang le dernier des disciples de Luther et de Calvin. Lutte suprême , duel à mort, dans lequel on se proposait de rétablir sur des monceaux de cadavres l'unité catholique !
Philippe II était le principal chef armé de cette vaste conjuration. Dans sa retraite de San-Lorenzo, il méditait incessamment , comme l'atteste sa correspondance publiée de nos jours , ces grandes et sombres pensées.
