LIVRE TROISIÈME
vince un régiment de cavalerie : « Sa Majesté, » lui disait-il, « a appris avec beaucoup de joie le grand nom- » bre de gens qui continuent à se convertir dans votre » département. Elle désire que vous continuiez à y » donner vos soins. Elle trouvera bon que le plus grand » nombre de cavaliers et officiers soient logés chez les » protestants. Si, suivant une répartition juste, les reli- 0 gionnaires en devaient porter dix, vous pouvez leur » en faire donner vingt. » Louvois recommandait aussi de communiquer les ordres aux maires et échevins des lieux, non par écrit, mais de bouche, afin qu'on ne pût pas dire que le roi voulait violenter les huguenots.
Telle fut Torigine de ces dragonnades qui ont laissé un ineffaçable souvenir d'opprobre sur le règne de Louis XIV, et d'horreur dans l'esprit des peuples. Marillac fit marcher ses troupes comme dans un pays ennemi exigeant les arrérages des tailles, exemptant ceux qui se convertissaient , et faisant retomber tout le fardeau sur les opiniâtres. Des dragons, au nombre de quatre à dix, étaient logés dans les maisons, avec défense de tuer les habitants, mais autorisés du reste à faire tout ce qu'ils pourraient pour leur arracher une abjuration. Quelques curés suivaient les soldats dans les bourgs et les villages en criant : « Courage, mes- » sieurs, c'est l'intention du roi. »
La soldatesque, livrée sans frein à ses passions, commit d'effroyables excès : on eût dit une horde de brigands qui avait pénétré au cœur du royaume. Le Journal de Jean M igault^ publié dans ces derniers temps, peut donner une idée de leurs barbaries. Dévastations, pillages, tortures, cruautés, ils ne reculaient devant rien.
Elie Benoît en a rempli de longues pages de son His-
toire de l'édit de Nantes ; nous n'en ferons qu'un ou deux extraits : « Les cavaliers attachaient des croix à la bou- » che de leurs mousquetons pour les faire baiser par » force, et quand on leur résistait, ils poussaient ces » croix contre le visage et dans Testomac de ces mal- » heureux. Ils n'épargnaient non plus les enfants que » les personnes avancées, et sans compassion de leur » âge, ils les chargeaient de coups de bâton, ou de plat » d'épée, ou de la crosse de leurs mousquetons : ce qu'ils » faisaient avec tant de violence que quelques-uns en » demeurèrent estropiés. Ces scélérats affectaient de )) faire des cruautés aux femmes. Ils les battaient à » coups de fouet; ils leur donnaient des coups de canne » sur le visage pour les défigurer; ils les traînaient par » les cheveux dans la boue et sur les pierres. Quelque- » fois des soldats, trouvant des laboureurs dans les » chemins ou à la suite de leurs charrues, les arra- » chaient de là pour les mener aux Eglises catholiques, » et les piquaient comme des bœufs de leurs propres » aiguillons pour les faire marcher (i). »
Une foule de ces infortunés s'enfuirent dans les bois; d'autres se cachèrent dans les maisons de leurs amis; d'autres résolurent de sortir à tout prix du royaume, et on les voyait, hommes, femmes, enfants, demi-morts, couchés sur des pierres ou le long des falaises ; d'autres enfin consentirent à abjurer sous le sabre des gens de guerre; mais quelle abjuration! Plusieurs en perdirent l'esprit, ou moururent de douleur, ou mirent fin à leurs
(i; T. IV, p. 479, 480. L'auteur, contemporain des événements, précise les faits, indique les lieux, cite des noms propres, et son récit porte l'empreinte d'une parfaite véracité, qui est confirmée d'ailleurs par les mémoires de répoque. Nous supprimons les détails dont on aurait peine à supporter la lecture.
