LIVRE TROISIÈME. 4I

de r achever, en accompagYiant ces tortures de lâches insultes. Homel mourut avec la constance d'un martyr (16 octobre 1683).

Dans plusieurs provinces, il ne restait plus qu'un ou deux lieux d'exercice qu'on s'efforçait d'interdire sous le moindre prétexte. L'Eglise de Marennes, en Saintonge, par exemple, qui était encore debout, fut bientôt supprimée à son tour avec des circonstances odieuses. Cette Eglise avait dû recueillir treize à quatorze mille personnes; mais, parce qu'il était entré dans le temple, prétendait-on, quelques relaps et quelques enfants des nouveaux convertis, l'exercice fut défendu, et l'arrêt signifié au dernier moment, dans la nuit même du samedi au dimanche (1684).

Le lendemain, il se trouva près de dix mille fidèles à la porte du temple , et parmi eux vingt-trois enfants à baptiser qu'il fallut transporter à sept lieues de là. Comme le temps était extrêmement rude, quelques-uns moururent par les chemins. « Le peuple en se retirant, » dît Benoît, (( donna des marques d'une sensible douleur. Ce n'étaient que larmes, que cris, que gémissements. On ne se contraignait ni dans les rues, ni à la campagne. Les parents et les amis s'embrassaient en pleurant, et sans rien dire. Les hommes et les femmes, les mains jointes, les yeux tournés vers le ciel, ne pouvaient s'arracher du lieu où ils étaient venus, malgré les rigueurs de la saison, chercher la consolation de prier Dieu; et néanmoins, au milieu d'une douleur si vive, il fallait encore songer à ne pas donner de nouvelles prises aux persécuteurs, en demeurant en grand nom-, bre sur le lieu où l'arrêt rendu contre les ministres rendait les assemblées illégitimes » (t. V, p. 681). On est heureux d'ajouter que si la persécution était

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grande, la piété se fortifiait par les souffrances mêmes. II y avait des provinces où les fidèles faisaient cinquante à soixante lieues pour assister aux offices publics; et non seulement des hommes dans la force de Tâge, mais des vieillards de quatre-vingts ans se mettaient en route, à pied, le bâton à la main , supportant toutes les fatigues, tous les dangers du voyage, afin d'avoir une dernière fois la consolation de prier avec leurs frères. Les premiers venus trouvaient un asile dans le temple; les autres s'arrêtaient à Tentour, chantant des psaumes ou lisant des prières. Et comme ces assemblées auraient été jugées illicites sans la présence d'un ministre, le pasteur passait la nuit avec eux, les exhortant, par ses pleurs autant que par ses discours, à demeurer fermes dans la foi.

Ailleurs, tous les ministres ayant été bannis ou emprisonnés, les intendants durent en faire venir d'office pour baptiser les enfants et célébrer les mariages, « sans » y joindre aucun prêche, exhortation, ni exercice de » la religion prétendue réformée. » On gardait ces pasteurs à vue comme des pestiférés, et on les renvoyait dès qu'ils avaient servi à donner aux actes des hérétiques la sanction civile , qui se confondait alors avec la bénédiction religieuse.

La cour n'était pas encore satisfaite. Louis XIV, qui venait de contracter un mariage secret avec M"« de Maintenon, avait passé d'une dévotion ignorante à une bigoterie outrée. Il s'irritait des obstacles qui retardaient la conversion générale des religionnaires, et dominé parle triumvirat du père La Chaise , de M"« de Maintenon et du Marquis de Louvois, il se familiarisa peu à peu avec l'idée d'abroger entièrement l'édit de Nantes.

Le marquis de Châteauneuf, qui était chargé des af-