LIVRE TROISIÈME

Les réformés s'enfuirent dans les champs, les forêts, les déserts, les cavernes des Pyrénées. Foucault ordonna de les poursuivre comme des bêtes fauves, et, après les avoir fait ramener dans leurs maisons, les accabla de logements militaires. Les horreurs commises dans le Poitou furent renouvelées et dépassées.

Les dragons ou autres (car on y employa des troupes de toutes armes) entraient dans les maisons des réformés le sabre nu, en criant : tue! tue ! ou catholiques ! Ils dissipaient toutes les provisions, brisaient les meubles, dévastaient ou vendaient aux paysans du voisinage tout ce qui leur tombait sous la main. Ils s'attaquaient en même temps aux personnes. « Entre les autres secrets que Foucault leur apprit, » dit l'historien de l'Edit de Nantes, «il leur commanda de faire veiller ceux qui ne voulaient pas se rendre à d'autres tourments. Les fidèles exécuteurs de ces ordres furieux se relayaient pour ne pas succomber aux tourments qu'ils faisaient subir aux autres. Le bruit des tambours, les blasphèmes, les cris , le fracas des meubles qu'ils brisaient ou qu'ils jetaient d'un côté à Tautre, l'agitation où ils tenaient ces pauvres gens, pour les forcer à demeurer debout et à ouvrir les yeux, étaient les moyens dont ils se servaient pour les priver de repos. Les pincer, les piquer, les tirailler, les suspendre avec des cordes, leur souffler dans le nez la fumée du tabac, et cent autres cruautés étaient le jouet de ces bourreaux, qui réduisaient par là leurs hôtes à ne savoir ce qu'ils faisaient, et à promettre tout ce qu'on voulut pour se tirer de ces mains barbares. Ils faisaient aux femmes des indignités que la pudeur ne permet pas de décrire... Ils ne s'avisaient d'avoir pitié que quand ils voyaient quelqu'un prêt à mourir et tombant en défaillance.

» Alors, par une cruelle compassion, ils lui faisaient re- » venir les esprits , et lui laissaient reprendre quelques » forces, pour renouveler après cela leurs premières » violences. C'était là le plus fort de leur étude et de » leur application, que de trouver des tourments qui » fussent douloureux sans être mortels, et de faire éprouw ver à ces malheureux objets de leur fureur tout ce » que le corps humain peut endurer sans mourir » (t. V, p. 8j2, 8}3).

On leur avait défendu le meurtre. Hélas 1 combien de fois cette limite même fut dépassée ! Que d'infortunés qui ont péri sous ces affreux traitements, non pas égorgés, il est vrai, mais plus cruellement immolés que s'ils étaient tombés sous le fer d'un poignard !

Devant ces moyens de terreur, les Béarnais coururent en foule abjurer entre les mains des prêtres. De vingtcinq mille réformés que l'on comptait encore dans cette province, il n'y avait guère que la trentième partie qui eût résisté. Le clergé célébra son triomphe par une grand'messe où le parlement assista en corps, et par des processions générales où l'on traînait les nouveaux convertis.

Ce succès encouragea la cour à employer ailleurs les mêmes moyens de conversion ; et en moins de quatre mois on fit des dragonnades dans le Languedoc, la Guyenne, la Saintonge, l'Aunis, le Poitou, le Vivarais, le Dauphiné, les Cévennes, la Provence, le pays de Gex. Plus tard, on en vint au centre et au nord de la France, mais avec plus de ménagements, de peur que les cris des victimes n'allassent troubler Versailles, où il y eut, dans cette même année, comme le raconte M""* de Sévigné, de brillants carrousels, avec promotion de chevaliers du Saint-Esprit.