LIVRE QUATRIÈME

1res et nobles, vous vous plaignez des exécutions de 93, et vous avez raison ; mais vous en aviez donné l'exemple , et les cruautés des hommes de la Terreur n'ont jamais surpassé les vôtres.

A côté des troupes régulières, Montrevel forma des compagnies de volontaires catholiques, sous le nom de cadets de la Croix ou de camisards blancs, par opposition aux huguenots, qu'on appelait camisards noirs. Ces nouveaux croisés furent encouragés par une bulle de Clément XI, qui leur accorda rémission générale et absolue de leurs péchés, à condition qu'ils extermineraient les hérétiques des Cévennes , race maudite sortie de la race exécrable des Albigeois.

Les cadets de la Croix furent bientôt dissous par leur propre parti. C'étaient des pillards qui, n'ayant aucune discipline, et ne respectant pas même l'Eglise dont ils se disaient les défenseurs, se jetaient indistinctement sur les catholiques et sur les huguenots , pourvu qu'ils eussent quelques dépouilles à emporter.

Loin de triompher par son système de terreur, Montrevel ne fit qu'augmenter le nombre de ses ennemis. Les Cévenols, réduits au désespoir, n'ayant plus rien à perdre , et aussi maltraités quand ils restaient chez eux que lorsqu'ils prenaient les armes, se précipitèrent en foule dans les rangs des camisards. Les détachements de Montrevel furent battus coup sur coup, dans l'hiver de 170} à 1704, à Nages, aux roches d'Aubaîs, à Martignargues, au pont de Salindres, et le maréchal fut rappelé.

On commençait à s'inquiéter sérieusement de cette guerre à Versailles. La Hollande et l'Angleterre s'étaient mises en communication avec les insurgés , et promettaient de leur envoyer des secours. Si une flotte étran-

gère avait paru sur les côtes des provinces méridionales , elle aurait pu décider le soulèvement général des religionnaires du Languedoc, du Vivarais, du Dauphiné, de la Guyenne, jeter dans le cœur du royaume cinquante mille combattants , et porter un coup terrible à la fortune déjà si abaissée de Louis XIV. La cour le comprit, et le maréchal de Villars, envoyé à la place de Montrevel, eut Tordre d'essayer des voies de douceur.

Bientôt après, quelques chefs des camisards, ayant éprouvé de grandes pertes, se montrèrent aussi disposés à entrer en arrangement. Ils demandaient , comme première condition, la liberté de conscience et de culte: Villars ne répondit sur ce point que par des phrases équivoques. Les historiens protestants disent que le maréchal accepta la condition ; les catholiques , Fléchier en tête, le nient. Il est difficile de démêler la vérité dans ces assertions contradictoires.

Ce qui n*est pas contestable, c'est que pendant les négociations entre le duc de Villars et Cavalier, les camisards tinrent des assemblées publiques à Calvisson, chantant des psaumes, priant, prêchant au milieu d'un concours innombrable de protestants.

L'entrevue du maréchal avec l'ancien garçon boulanger eut lieu dans le jardin des Récollets, aux portes de Nimes, le i6 mai 1704. « C'est, » écrivait Villars au ministre de la guerre, 0 un paysan du plus bas étage, » qui n'a pas vingt-deux ans et n'en paraît pas dix-huit, » petit et aucune mine qui impose , mais ayant une fer- » meté et un bon sens surprenants. Il a beaucoup » d'arrangement pour ses subsistances, et dispose aussi » bien ses troupes que des officiers bien entendus pour- » raient le faire. Du moment que Cavalier a commencé