LIVRE QUATRIÈME
réfugiés , qui , en obtenant un culte libre , viendraient enrichir l'Etat par leur industrie. Le conseil de l'intérieur y inclinait ; mais le conseil de conscience refusa , et le régent n'en parla plus. Il y aurait eu trop d'inconséquence, en vérité, à autoriser l'exercice de la religion protestante sur un point du royaume , en continuant à l'interdire sur tous les autres.
Aux nombreuses requêtes des religionnaires , le duc d'Orléans répondit qu'il espérait trouver dans leur bonne conduite l'occasion d'user de ménagements conformes à sa prudence. Plusieurs forçats pour cause de religion furent délivrés ; la sortie du royaume devint libre, et les intendants du Dauphiné, de la Guyenne et du Languedoc , qui voulaient continuer le système des dragonnades, reçurent l'ordre d'être plus modérés. Bien que ce ne fût pas encore de la tolérance , la persécution commençait à fléchir.
Le malheur des temps avait produit, comme on l'a déjà vu ,. de grands désordres dans le sein de la communion réformée. Point de pasteurs ni d'instructions régulières. Les prédicants, qui parcouraient le Vivarais et les Cévennes , avaient plus de ferveur que de lumières, plus de zèle que de jugement. L'inspiration surnaturelle ou l'extase, qui avait commencé avant la guerre des camisards , ne s'était pas éteinte avec elle. Hommes et femmes se levaient dans les assemblées, et prononçaient des paroles ardentes qui enflammaient les esprits, mais ne les éclairaient point. On remarquera que, dans le même temps, les Jansénistes avaient leurs convulsionnaires et leurs thaumaturges. Aux premiers siècles
de l'Eglise, les inspirations des Montanistes et des Donatistes avaient pris également leur source dans la persécution. Toute communion cruellement opprimée a ses illuminés.
Les protestants d'une certaine intelligence , ou d'un caractère timide, n'allaient pas entendre ces prédicants : ils se renfermaient dans le culte domestique , et observaient extérieurement quelques cérémonies du catholicisme. Il y avait donc pour la Réforme française une double cause de ruine : les excès des fervents et les concessions des faibles. Il fallait y porter remède sous peine de tout perdre ; il fallait réveiller dans les âmes une piété à la fois vivante et contenue, renouer les liens de la discipline, accroître, multiplier les assemblées en les redressant, et rétablir l'ordre dans les Eglises. Telle fut la grande mission d'Aatoine Court (i).
Né à Villeneuve-de-Berg, dans le Vivarais, en 1696, il avait rempli, dès l'âge de dix-sept ans, la mission de lecteur et de prédicateur dans les réunions du désert. Comme il appartenait à une famille pauvre , il n'avait point reçu d'éducation classique ; mais il y suppléa par ses qualités naturelles , ses réflexions et la connaissance des Ecritures. Antoine Court sut apprendre beaucoup et bien. Il acquit même dans ses dernières années une érudition peu commune sur les questions religieuses et l'histoire du protestantisme : on en trouve la
(i) On pourra lire avec fruit, pour avoir de plus amples renseignements sur cette période, le livre de M. Charles Coquerel, intitulé : Histoire des Eglises du Désert^ en deux volumes in-8<^. M. Coquerel a eu entre les mains des pièces importantes et en a fait un judicieux emploi. Nous aurons souvent recours à son travail dans la suite de cet écrit. On pourra consulter aussi VHistoire de VEglise chrétienne réformée de Nimes^ par M. le pasteur Borrel : ouvrage exact, et qui, sous un titre particulier, contient beaucoup de choses d'un intérêt général.
