LIVRE QUATRIÈME

preuve dans sa réponse à Tévêque d'Agen, publiée sous le nom de Patriote français et impartial.

Un homme qui s'est distingué par ses constantes sympathies pour les Eglises réformées de France, M. de Végobre, a tracé d'Antoine Court, le portrait suivant : « Un sens droit et ferme ; une extrême facilité à s'ex- » primer par la parole et par la plume ; un courage in- » trépide , accompagné d'une prudence consommée » dans toute sa conduite ; une vigueur étonnante pour » supporter, sans en être abattu ni ralenti, les plusgran- » des fatigues du corps et de l'âme ; la plus agréable » aménité dans son commerce intime , à en juger par » ses lettres familières, une pureté de vues et une intéw grité de mœurs qui ont toujours été au-dessus de » tout soupçon et un dévouement inébranlable à la » belle cause à laquelle il s'était consacré : voilà les » qualités qui , lui tenant lieu des ressources de l'édu- » cation dont il avait été privé , le mirent en état d'en- » traîner le peuple, ^ de mériter le nom de restaurateur » du protestantisme de France ( i ) . »

Quatre conditions lui parurent nécessaires pour la réorganisation des Eglises : des assemblées religieuses régulières ; une lutte directe et inflexible contre les désordres des inspirés ; le rétablissement de la discipline au moyen des consistoires, des colloques et des synodes; enfin la formation d'un corps de pasteurs. Plan vaste et judicieux, mais dont l'exécution était accompagnée de grandes difficultés.

Antoine Court fit d'abord des réunions de culte partout où il pouvait abriter sa tête. Elles furent peu nombreuses dans les commencements. « C'était beaucoup, »

(i) Mélanges de reUgion et de morale^ t. V, p. i8i.

dit-il dans un mémoire apologétique écrit quarante ans après , « lorsqu'à force de soins et de sollicitations je » pouvais disposer dans un même lieu six , dix , douze » personnes à me suivre dans quelque trou de roche, » dans quelque grange écartée ou en rase campagne, » pour rendre à Dieu leurs hommages et entendre de » moi les discours que j'avais à leur adresser. Quelle » consolation aussi ne fut-ce pas pour moi de me trou- » ver, en 1744, dans des assemblées de dix mille » âmes au même lieu où à peine , dans les premières » assemblées de mon ministère , j'avais pu assembler » quinze, trente, soixante, ou tout au plus cent person- M nés ! »

Ensuite, pour remédier aux inspirations désordonnées , il convoqua les prédicants des Cévennes , auxquels il adjoignit quelques laïques éclairés. Le premier de ces colloques ou synodes s'assembla le 21 août 1715, onze jours avant la mort du roi qui avait cru anéantir la Réforme française. D'autres synodes suivirent presque d'année en année. Ils se tenaient au fond d'une caverne ou dans une hutte isolée; car s'ils eussent été découverts, tous les membres, ou du moins les prédicateurs , auraient péri du dernier supjplice,

Antoine Court, malgré sa jeunesse, était le guide et J'âme de ces réunions , et l'adhésion des prédicants prouve qu'il y avait en eux non infidélité ni orgueil, mais simplement erreur involontaire , ou défaut d'instruction suffisante. Ils ne demandaient qu'à être mieux conseillés ^t dirigés.

Voici quelques-unes des dispositions qui furent adoptées dans ces nouveaux synodes : Des anciens devaient être chargés de veiller sur les troupeaux, de convoquer