LIVRE QUATRIÈME
» Dubois, sut persuader à son amant (le duc de Bour- » bon) qu'il suivait les grands principes des hommes » d'Etat, en commençant une nouvelle persécution. » Chacun fut révolté des efforts que le vice faisait pour » se donner l'apparence du zèle. Cette barbare ineptie » fit regretter la tolérance du régent (i). »
Rulhières et le baron de Breteuil affirment que le conseil n'accepta Tédit que par surprise. Ils prouvent que l'on avait étrangement confondu dans cette compilation des lois inspirées par deux tendances très diverses. L'esprit moliniste ou jésuite avait voulu employer la contrainte extérieure universelle, mais en se relâchant sur les conditions intérieures de catholicité. L'esprit janséniste avait exigé, au contraire, de rigoureuses conditions de catholicité, mais en se relâchant sur la contrainte. Ainsi, de deux choses l'une : ou l'emploi de la force matérielle avec une simple apparence de réunion au catholicisme ou la véritable réunion sans l'emploi de la force. Or, dans la déclaration de 1724, on exigeait en même temps que tous fussent catholiques sous peine des galères et de la mort, et que tous fissent des actes que les bons catholiques sont seuls en état de faire. Cela était impraticable, impossible jusqu'à l'absurde.
Il faut noter ici le grand changement qui se montrait dans la manière d'agir de la plupart des prêtres. A la veille et au jour de la révocation , comme nous l'avons raconté ailleurs, ils tenaient les bras largement ouverts. Ils semblaient dire aux protestants : Venez, venez tous, tels que vous êtes. Nous nous contenterons de l'abjuration la plus vague, la plus générale. Nous ne vous troublerons point dans le for intérieur. Que vous por-
(i) Histoire de France pendant le dix^huitUnu siècle j t. II, p. 7.
liez le nom de catholiques et observiez les principales formes de l'Eglise, c'en est assez.
Mais quelque temps après , leur langage, leur conduite se modifièrent sensiblement, et les exigences allèrent s'accroissant d'année en année, surtout lorsque !a loi eut déclaré qu'il n'y avait plus de protestants dans le royaume. Prenez garde, dirent alors les prêtres; nous ne pouvons pas administrer les sacrements à de faux frères : ce serait une abominable profanation. II nous faut des épreuves longues et sévères, des instructions qui durent six mois, un an, deux ans, des serments solennels , une complète certitude enfin que vous êtes de vrais et fidèles catholiques. Autrement, nous ne voulons pas célébrer vos mariages, ni vous donner de certificats de catholicité, et vous vous arrangerez pour le maintien de vos droits civils comme vous pourrez.
Ce changement toujours plus marqué s'explique naturellement par les cruels mécomptes que les prêtres avaient éprouvés depuis la révocation. Ils espéraient que la démolition des temples, l'exil des pasteurs, la privation de tout enseignement régulier, le besoin d'une religion, le devoir légal de faire des actes de catholicité, donneraient à l'Eglise de vrais croyants, au moins dans la deuxième génération. Or leur attente avait été trompée , surtout pour les gens de campagne et de métier. Les enfants, les petits-enfants détestaient l' Eglise catholique autant que leurs pères. Les curés n'étaient pour eux que des objets d'aversion et de dédain.
Fatigués d'un si triste rôle, ils résolurent de n'administrer les sacrements qu'à des fidèles bien avérés, et ils avaient parfaitement raison. Mais ils auraient dû alors désavouer, repousser l'intervention de la contrainte matérielle, et c'est ce qu'ils ne firent point. Ils persistèrent
