LIVRE QUATRIÈME

à demander la rigueur, comme s'ils se contentaient des apparences, et à exiger des preuves positives de religion, comme si Ton n'usait plus de rigueur 1 Contradiction énorme et détestable, s'il en fut jamais (i)!

Du reste, en arrivant à ce degré d'inconséquence, le clergé se heurta contre la magistrature , et c'est une nouvelle face de la même question qu'il importe de bien comprendre; car toute la suite de notre histoire y est impliquée jusqu'en 1787.

Si les conseillers des parlements, et en général les magistrats se montraient sévères pour les réformés , ils sous-entendaient toujours que les prêtres donneraient les sacrements sans réclamer de trop grandes épreuves. Leurs arrêts , depuis la fin du règne de Louis XIV, pouvaient s'interpréter de la manière suivante : Nous voulons absolument que vous fassiez bénir vos mariages par le prêtre, et que vous présentiez vos enfants au baptême catholique : sinon, vous n'aurez point d'état civil; vos unions seront illégales, et vos enfants atteints de bâtardise; en certains cas même, vous serez dépouillés de vos biens et condamnés aux galères. Mais rassurez-vous , nous ne vous demandons que de simples formalités. Il est convenu que le clergé ne vous imposera pas autre chose , et nous y tiendrons la main.

Forts de ces maximes , les protestants s'en autorisaient pour n'accorder aux prêtres que le moins possible; mais ceux-ci répondaient : Que nous importe

(i) Après avoir lu les correspondances des intendants, M. Lemontey assure, dans ses Essais sur l'établissement monarchique de Louis X/V, que certains curés exigeaient des hérétiques, avant de bénir leurs mariages, « quHs maudissent leurs parents décédés et jurassent qu'ils croyaient à leur damnation éternelle 1 » (t. II, p. i$7.)

ropînion des juges civils ? Le clergé a seul le droit de décider dans les matières de sacrements. Aucun pouvoir humain ne peut nous les faire donner à ceux que nous en réputons indignes. Fréquentez la messe et nos instructions pendant des années; confessez-vous régulièrement; montrez-nous en un mot que vous êtes de fidèles catholiques, et vous aurez part aux grâces de l'Eglise; sinon, non.

Etrange spectacle! Le juge insistait sur Texécution des lois, parce qu'il les interprétait dans un sens, et le prêtre les appliquait dans un autre. Le premier ne se préoccupait que de l'unité civile ; le second voulait surtout Tunité spirituelle. L'un ne forçait les protestants qu'à être catholiques au dehors ; l'autre s'emparait de la sentence pour les forcer à l'être au dedans. Voilà où l'on en était venu par les édits qui ne correspondaient plus avec la conscience générale de l'époque. Il y eut pour les catholiques mêmes, on le sait, des conflits analogues dans l'affaire des sacrements refusés aux Jansénistes et des billets de confession. Le problème ne pouvait se résoudre définitivement que par la mutuelle indépendance, aujourd'hui proclamée dans toutes nos constitutions, de l'état civil et de l'état religieux.

Dans un mémoire adressé à Louis XVI, le baron de Breteuil fait voir les inextricables embarras dans lesquels on s'était jeté à l'égard des protestants : « D'un » côté, » dit-il, « nécessité indispensable d'un certificat » de catholicité ; de l'autre, examen scrupuleux et arbi- » traire avant de donner ce certificat. De ces idées » confuses , de toutes ces dispositions incohérentes et » contradictoires, pouvait-il résulter autre chose que » des lois inexécutables ?... Ces infortunés , également » rejetés de nos tribunaux sous un nom , et repoussés