LIVRE QUATRIÈME. JIÇ

de ]eur patrie, au nom du salut commun, de s'arrêter. <■ Ce n'est qu'à celte condition, » leur dit le plus vénéré de ces pasteurs, '< que je continuerai mon ministère au milieu de vous. »

Désubas lui-même leur écrit ce billet du fond de sa prison : « Je vous prie, messieurs, de vous retirer. Les » gens du roi sont ici en grand nombre. Il n'y a eu déjà w que trop de sang répandu. Je suis fort tranquille, et » entièrement résigné aux volontés divines. »

Les paysans cèdent; ils laissent tomber leurs armes. Mais de Vernoux à Montpellier, le long de la route où passait le pasteur, ils se tiennent debout , mornes , consternés, les yeux en pleurs, ayant peine à retenir leurs bras frémissants. Tous leurs ministres sont là, cachés dans celte multitude, et tâchant de l'apaiser par les saintes paroles de l'Evangile.

Désubas arrive à Montpellier au moment de la tenue des Etats. Tout le corps du clergé s'empresse autour de lui, ne sollicitant qu'un mot, un seul mot d'abjuration. Vains efforts! le pasteur du désert est plus forme devant les séductions de ses persécuteurs que devant les larmes de son peuple : il s'était depuis longtemps dévoué à la mort.

L'intendant Lenain lui demande, non pour s'en instruire personnellement, mais pour l'acquit de sa charge, si les protestants n'ont pas une caisse commune, s'ils n'ont pas fait un amas d'armes, s'ils ne sont pas en correspondance avec l'Angleterre. « Rien de tout cela n'est vrai, » répond le prisonnier; « les ministres ne prêchent que la patience et la lidélité au roi. — Je le sais, monsieur, » dit l'intendant d'une voix émue.

L'arrêt de mort de Désubas est prononcé. Les juges pleuraient, l'intendant aussi. <> C'est avec douleur que

nous VOUS condamnons, » lui dît-il, « mais ce sont les ordres du roi. — Je le sais, monsieur, » répond à soi» tour le pasteur du désert.

L'instrument du supplice est dressé sur l'esplanade de Montpellier. Désubas y est conduit, tète nue, pieds nus, au milieu d^un immense concours de spectateurs. On brûle sous ses yeux les papiers et les livres qu'on avait trouvés sur lui. Le bruit de quatorze tambours étouffe sa voix. Il garde une contenance calme, repousse les Jésuites qui lui présentaient un crucifix, prononce une courte prière, monte d'un pas ferme l'échelle fatale, et rend son âme à Dieu.

On put reconnaître ici la profonde opposition qui existait déjà entre les lois et les mœurs. Les magistrats ne frappaient qu'en se révoltant contre le texte légal, et leur cœur ne trouvait qu'un innocent dans celui qu'ils étaient forcés de traiter en coupable. Tous les catholiques de quelque éducation intellectuelle et morale furent consternés du supplice de Désubas. Les protestants, au contraire, bénissaient Dieu de leur avoir donné un si héroïque martyr, et son nom retentit longtemps dans les légendes populaires, sous le chaume des paysans du Vivarais et du Languedoc.

Néanmoins, ce redoublement de persécutions avait lassé la patience de beaucoup de réformés. A défaut de la liberté religieuse, ils demandèrent la permission de vendre leurs propriétés pour^ s'exiler du royaume. « Ne » nous étant pas possible, » écrivirent-ils à Louis XV, a de vivre sans l'exercice de notre religion, nous som- » mes réduits malgré nous à supplier Votre Majesté, » avec l'humilité et le respect les plus profonds, qu'il » lui plaise de nous permettre de sortir du royaume » avec nos femmes, nos enfants et nos effets, pour nous