LIVRE QUATRIÈME

.» retirer dans les pays étrangers, où nous puissions » librement rendre à la Divinité le culte que nous » croyons indispensable, et duquel dépend notre bonheur » ou notre malheur pour l'éternité. »

Au lieu d'accorder cette autorisation , le Conseil répondit par une aggravation de rigueurs, surtout après la paix d' Abc-la-Chapelle , en 1748. Les troupes manquaient d'emploi ; la cour avait du loisir ; elle se souvint des inquiétudes que les hérétiques lui avaient fait éprouver pendant la guerre , et résolut de tenter encore un coup décisif pour en finir, s'il était possible , avec ce peuple de proscrits.

Il est pénible de découvrir continuellement la main du clergé dans ces scènes de violence, de spoliation et de mort. Le vénérable Malesherbes, le baron de Breteuil, Rulhières, Joly de Fleury, Gilbert de Voisins, Rippert de Monclar, les hommes d'Etat les plus graves, les magistrats les plus éminents qui ont écrit sur les affaires religieuses de cette époque, n'ont qu'une voix làdessus. Ils s'accordent à signaler l'action des prêtres, action opiniâtre, incessante, tantôt hautaine, tantôt souple et humble , mais demandant toujours l'emploi des derniers moyens de contrainte et de sévérité pour le rétablissement de l'unité religieuse.

Ce qui est encore plus intolérable, c'est que dans le temps même où il réclamait la stricte exécution des horribles ordonnances de 1724 et de 1745, le clergé ne manquait pas de dire que l'Eglise ne veut user que de moyens charitables et paternels. Peut-on concevoir, imaginer, rêver la possibilité d'une si flagrante contradiction ?

Quoi donc ? Frapper à toutes les portes, assiéger les bureaux de tous les ministères, s'adresser au prince,

menacer, solliciter, prier, offrir même de l'argent : et dans quel but ? Pour opprimer la conscience de plus d'un million de protestants ; pour les persécuter jusque dans le sanctuaire du culte domestique ; pour les contraindre à faire baptiser leurs enfants par un prêtre sous peine de bâtardise ; pour forcer les époux à demander la bénédiction catholique sous peine de n'avoir plus d'état civil ; pour lancer enfin des soldats contre les assemblées , des geôliers et des bourreaux contre les pasteurs : et tout cela n'était qu'une œuvre de douceur, de charité, d'amour fraternel !

Il y eut un évêque de Castres qui demanda un régiment de dragons afin de dissoudre les assemblées, en ayant soin d'ajouter que les soldats ne feraient aucun mal à ses ouailles , parmi lesquelles il comptait les frères réunis. L' évêque d'Aire fit des plaintes sur ce que l'usage de constater le refus des sacrements au lit de mort des hérétiques était tombé en désuétude, et il voulait recommencer les procès intentés aux cadavres. Le comte de Saint- Florentin, secrétaire d'Etat pour les affaires religieuses, quelle que fût sa complaisance envers le clergé , se crut obligé d'adresser de sévères admonestations à ce prélat.

Au reste, l'idée de liberté religieuse, ou même de simple tolérance , paraît avoir été absolument étrangère aux ecclésiastiques romains du temps ; ils ne la comprenaient point; et s'ils l'entrevoyaient chez d'autres, ils la combattaient comme une impiété. Nous en avons la preuve dans une lettre qui fit beaucoup de bruit en 1751. Elle portait la signature de Chabannes, évêque d'Agen.

Un papier lui était tombé entre les mains, contenant ce qui suit : « C'est l'intention de M. le contrôleur gé-