LIVRE QUATRIÈME

champs, ateliers, fabriques, et se sauvent dans les bois et les cavernes.

L'intendant s'en irrite, et le i*' septembre 1751, il écrit à l'un de ses subdélégués : « Ils se font illusion » s'ils espèrent que le roi changera de sentiment, ou » que je négligerai l'exécution des ordres précis que Sa » Majesté m'a donnés à ce sujet. Je veux bien cepen- » dant leur accorder encore un délai. » Mais la désertion alla en augmentant, et Saint- Priest recommença les dragonnades par des billets de logement ainsi conçus : « Le sieur N., cavalier de la maréchaussée, demeurera » en garnison chez ***, jusqu'à ce qu'il ait fait porter ses » enfants à l'Eglise pour leur faire suppléer les cérémo- )) nies du baptême par le curé du lieu; et il se fera » payer 4 livres par jour jusqu'à parfaite obéissance, » lui déclarant que la garnison sera renforcée. »

Un commandant, du nom de Pontuan ou Pontual, criait dans les rues du Cayla : « Que personne ne se )) flatte, il faut que tous les huguenots obéissent ou » qu'ils périssent, dussé-je périr moi-même ! » Les soldats, aidés de quelques-uns des catholiques, et souvent accompagnés des prêtres du lieu, traquèrent les enfants dans toute la contrée, mirent la main sur eux comme sur des malfaiteurs, et les traînèrent à l'église.

« Il y en avait, » dit Antoine Court, « de dix, douze, » quatorze ans, qui ne voulaient point absolument se » laisser mener à l'église, et qu'il fallait traîner à force » de bras; d'autres perçaient les cœurs et les airs des » cris les plus touchants ; des troisièmes se jetaient en » lions sur ceux qui voulaient les saisir, et leur déchi- » raient avec les mains la peau et l'habit. D'autres, » n'ayant pas de meilleurs moyens de se venger, tour- » naient en ridicule la cérémonie qu'on allait faire sur

» eux. On les avait déjà couverts d'un linge blanc, et » on apportait de l'eau pour la répandre sur leur tête » lorsque tout à coup, élevant la voix, ils s'écrièrent : » Est-ce qu'on veut nous faire la barbet Le curé et la » garnison de Lussan tourmentèrent si fort les enfants » du village , en les traînant à l'église , où on les en- » ferma sous clef, qu'il y en eut qui dirent au curé » qu'en le voyant, ils leur semblait voir le diable, et » d'autres, plus désespérés encore, lui crachaient au » visage (i). »

Et dans un pareil état, au milieu de ces scènes brutales et ignobles, on leur administrait de force le baptême ! Si l'on nous disait que de tels actes ont été commis par une horde de sauvages nous ne voudrions pas le croire, et il y a un siècle à peine qu'ils se sont passés au milieu de la France !

Après avoir achevé la rebaptisation au Cayla, le commandant Pontual, qui déployait d'autant plus de zèle qu'on lui donnait des gratifications pour les prises d'enfants, continua ses expéditions dans [toute la Vaunage, le long du littoral, «dans les plaines, mettant chez les absents et les opiniâtres des garnisaires, jusqu'au nombre de quinze ou vingt, qui brisaient, saccageaient, démolissaient tout.

La cour de Versailles, se réjouissant de voir tant d'enfants rebaptisés, ordonna de poursuivre l'œuvre dans les montagnes. Mais là fut le terme des exploits de Pontual. Les vieux souvenirs des camisards se réveillèrent. Quelques paysans, plutôt encouragés que retenus par leur ministre Coste, reprirent le mousquet, en déclarant qu'au premier acte de violence contre leurs enfants, il y aurait

(i) Mémoire historiquef p. 65, 66.