LIVRE QUATRIÈME
ment de leurs griefs. Sept pasteurs du désert adressèrent à Louis XV, le 21 décembre 1750, une nouvelle et respectueuse requête dans laquelle, après avoir exposé que le culte en commun, les baptêmes, les mariages et les sacrements de leur communion étaient pour eux une affaire de conscience, ils disaient : « Vos troupes nous » poursuivent dans les déserts comme si nous étions » des bêtes féroces ; on confisque nos biens ; on nous » enlève nos enfants; on nous condamne aux galères; » et quoique nos ministres nous exhortent sans cesse à » remplir nos devoirs de bons citoyens et de fidè- » les sujets, on met leur tête à prix, et lorsqu'on peut » les arrêter, on leur fait subir les derniers sup- » plices. »
Louis XV et son conseil ne tinrent pas plus compte de cette pétition que des autres. Les protestants étaient au fond des provinces; ils n'avaient pas de dons gratuits à offrir , pas de haute protection à invoquer. On les regardait comme suspects par cela seul qu'on les avait proscrits, et le mal qu'on leur avait fait était la meilleure raison de leur en faire encore davantage.
Ces détails sur les sentiments de la cour, et les incessantes provocations du clergé, servent à expliquer le redoublement de persécutions que les protestants eurent à subir de 1750 à 1755. L'intendant Lenain, homme rigide, mais qui s'était adouci en apprenant à mieux connaître les religionnaires, fut remplacé dans le Languedoc par le vicomte Guignard de Saint-Priest, qui, sans avoir ni fanatisme ni dureté de caractère, se fit Texécuteur des mesures les plus violentes. On attaqua de nouveau des assemblées près du Cayla, du Vigan et d'Anduze. Dans la dernière rencontre , trois
hommes furent tués, d'autres blessés, d'autres menés en prison. Les poursuites devinrent si acharnées qu'il fallut renoncer à faire des exercices religieux le dimanche.
L'intendant reçut Tordre de procéder à une rebapfh sation générale des enfants, et à une rebénédiction des mariages de toute la population réformée : les mots sont aussi barbares que la chose même. Il convoqua donc les notables à Nimes et ailleurs, en 175 1, et leur enjoignit de faire porter leurs enfants aux églises paroissiales dans un délai de quinze jours : à défaut de quoi ils seraient punis selon la rigueur des ordonnances. Les curés et les consuls catholiques étaient chargés de dresser la liste des récalcitrants. Guignard de Saint- Priest prit la peine, assez ridicule, en pareille circonstance, d'entamer un chapitre de controverse, comme aurait fait un docteur de Sorbonne, et d'établir que le baptême catholique étant reconnu valable par les religionnaires, le rejeter serait un cnlêlement sans objet.
Les protestants répondirent à ce controversiste armé que les curés entendaient tout autrement la question, qu'ils exigeaient la promesse de faire élever les enfants dans la foi romaine, qu'ils traitaient et faisaient punir les baptisés comme relaps s'ils ne restaient pas catholiques, et que le clergé avait posé la maxime suivante : a l'Eglise a tout pouvoir sur ceux qui ont reçu le bap- » tème, ni plus ni moins que le roi a un plein droit sur » la monnaie qu'il a faite à son coin. »
Se voyant à bout de bonnes raisons, le vicomte de Saint-Priest reprend un rôle qui lui va mieux, et prononce contre les opiniâtres les plus terribles menaces. Les opprimés s'épouvantent. Ils abandonnent maisons»
