LIVRE QUATRIÈME. J

écrire dans une dépêche ; mais le goût de s'assembler ^ inhérent à toute foi sincère, était bien autrement fort que la volonté de Louis XV.

Les protestants redoublèrent seulement de précautions dans leurs exercices religieux. On connaissait les jours de sortie des troupes, la direction qu'elles prenaient, le nombre des soldats mis en campagne, le caractère plus ou moins emporté des chefs. Les fidèles étaient avertis, môme par des catholiques qui avaient honte de ces violences, et au premier signal d'alarme, ils se dispersaient. Que si, malgré leurs mesures de sûreté, ils étaient surpris, leur cœur acceptait la souffrance.

Ce fut dans une de ces attaques d'assemblées qu'un protestant de Nimes, Jean Fabre, supplia le chef du détachement de le conduire en prison à la place de son père, vieillard de soixante et dix-huit ans. Le gouverneur de la province envoya la piété filiale au bagne de Toulon, jugeant apparemment que les huguenots n'appartenaient plus à la race humaine. Il fallut que le drame de V Honnête criminel vînt avertir la cour, les ministres, la France, l'Europe, de cet acte de lèse-humanité. Jean Fabre avait porté sept ans les chaînes du forçat; il fut rendu à sa famille au mois de mars 1762.

De toutes les autres surprises d'assemblées qui offriraient la répétition des mêmes attentats, nous ne citerons que celle qui eut lieu dans le bas Languedoc, le 8 août 1756. On devait y consacrer trois jeunes gens au ministère de l'Evangile. Cette solennité avait réuni plusieurs pasteurs, et attiré une affluence extraordinaire. Dix à douze mille fidèles étaient venus de toute la contrée. Ils chantaient un psaume, lorsqu'on aperçut un détachement de quinze à dix-huit hommes accourant, l'arme au bras. La multitude, bien que désarmée, aurait

pu, de son seul poids, écraser cette poignée d'assaillants, Mais les pasteurs prêchaient toujours la soumission et la patience. Les assistants se lèvent, se précipitent, fuient dans toutes les directions. La troupe tire sur eux; tous les coups portent; les uns tombent morts; d'autres sont blessés ; le reste s'échappe en poussant des cris de douleur ; quelques-uns seulement ramassent à la fin des pierres pour défendre les enfants et les femmes. Les meurtriers restent maîtres du champ de bataille, et une longue traînée de sang marque le lieu de cette assemblée de prière. Est-ce une scène du siècle de Louis XV que nous racontons, ou de celui d'Innocent III et de Simon de Monfort ?

Il périt encore un pasteur dans cette déplorable époque. Etienne Teissier, dit Lafage (car tous les ministres du désert avaient un surnom) , fut arrêté près de Castres, dans la métairie d'un protestant nommé Jacques Novis. Averti de l'approche des troupes, il essaya de se sauver par le toit. Un coup de feu lui fracassa le bras et le blessa au menton. Toutes les personnes de la maison furent arrêtées avec lui, entre autres une femme et deux jeunes filles. Les prisonniers suivirent les gardes en chantant les psaumes des assemblées du désert.

On mena Lafage dans la prison d'Alais. « L'abbé » Ricard, chanoine à Alais, après avoir fait les plus » grandes politesses au prisonnier, jugea à propos d'en- » tamer les discussions de controverse. Il fallut que » l'infortuné ministre déclarât qu'il était sans force pour » disputer, qu'il était déjà atteint d'une blessure presque » mortelle, et qu'il ne pouvait plus songer qu'à faire » une heureuse fin. Cependant on admit plusieurs fidè- » les à la consolation de visiter le martyr. Son père » même et l'un de ses frères furent admis auprès de lui;

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» Il les supplia de prier Dieu pour lui, de se soumettre » avec une sainte résignation aux ordres de la Provi- » dence ; il les assura en outre qu'il était disposé à tout » souffrir pour la cause de l'Evangile... Arrivé à Mont- » pellier, le procès de ce ministre fut instruit et con- » sommé avec une rapidité barbare... Cet infortuné, » déjà dangereusement blessé par le feu des troupes, » fut attaché au gibet sans que les apprêts ni l'instant du » supplice eussent altéré la sérénité de son âme. Les » soldats qui entouraient l'échafaud ne purent retenir » leurs larmes à l'aspect du dernier sacrifice d'une foi si » intrépide. L'arrêt de mort fut prononcé par Guignard » de Saint-Priest, intendant (i). »

Cet administrateur condamna aussi, de sa seule autorité, Jacques Novis, contumace, aux galères perpétuelles, confisqua les deux tiers de ses biens, fit raser de fond en comble sa maison (une maison rasée en 1754 pour avoir abrité un pasteur!), et renvoya la femme et les trois enfants à peu près réduits à mendier leur pain. Tout cela sans Tintervention d'aucun juge ; c'était la sentence d'un commissaire, d'un seul commissaire : la forme de la justice n'y était pas moins outragée que la justice même.

Et ce fait, qui soulèverait aujourd'hui l'indignation de la France entière, n'était pas une iniquité isolée ni exceptionnelle. Les autres provinces, bien que plus ménagées que le Languedoc, parce qu'elles ne renfermaient pas tant de religionnaires, eurent leur part de souffrances et de victimes.

Dans la Saintonge, les protestants se réunissaient dans des granges ou bâtiments écartés, parce que l'in-

(i) M. C. Coquerel, Histoire des Eglises du Désert, t, II, p. 168-170.

tempérie du climat feur eût difficilement permis de célébrer leur culte en plein champ. Or, un jour, Tintendant ordonna de démolir ces lieux d'exercice jusqu'au dernier, et condamna aux galères perpétuelles un pauvre homme pour avoir ouvert aux assemblées la porte de sa maison. Une femme fut condamnée à la réclusion perpétuelle, avec confiscation de biens, quoiqu'elle fût simplement soupçonnée d'avoir donné un asile au pasteur Gibert ; et ce pasteur même, heureusement contumace, avait été condamné, par sentence de l'intendant, à être suspendu au gibet, après avoir fait amende honorable devant la grande porte d'une Eglise catholique. Son neveu devait assister à l'exécution, puis aller aux galères, ainsi que d'autres protestants, convaincus d'avoir accompagné nuitamment le ministre dans ses excursions. Cela se passait en 1756.

Dans la contrée de Montauban, les soldats commirent des violences qui ne se terminaient pas toujours sans effusion de sang, et le parlement de Toulouse imagina d'enjoindre à toutes les personnes mariées au désert de se séparer immédiatement sous peine d'amende et de punition corporelle. C'était dissoudre d'un seul coup des milliers de familles ou les contraindre à payer la bénédiction du prêtre par des actes sacrilèges de catholicité. On ne s'y soumit point, mais il y eut du trouble et de l'angoisse au foyer des religionnaires. L'arrêt du parlement fit des malheureux, non des catholiques.

La province du Béarn, autrefois si opprimée, la première des provinces où Louis XIII avait réinstallé de force le catholicisme, et Louvois organisé les dragonnades, éprouva de nouvelles calamités en 1757 et 1758. Le gouverneur y mit ses troupes à la disposition du