LIVRE QUATRIÈME
clergé. Les protestants d'Orthez, de Salies, de Bellocq s'enfuirent dans les montagnes, et plus de cent personnes furent décrétées de prise de corps. Les curés y étaient, en général, d*une exigence extrême dans les épreuves qu'ils faisaient subir aux religionnaires. Ceux d'Orthez, outre des dons considérables qu'il fallait leur garantir par-devant notaire, faisaient attendre les époux un an, deux ans, avant de bénir leur mariage. Il s'en rencontra un qui imposa un délai de douze ans.
Dans la Guyenne, les réformés de Sainte-Foy , Bergerac, Tonneins, Clairac, et autres lieux, eurent des dragons à loger, des amendes à payer, des vexations de toute nature à subir. Les idées de rebaptisalion et de rebénédiction n'y étaient pas encore abandonnées en
Le parlement de Bordeaux (Montesquieu, il est vrai, n'y était plus) fit réimprimer la déclaration de 1724, l'envoya à tous les curés du ressort pour en faire lecture publique, et rendit, au mois de novembre 1757, un arrêt ordonnant à ceux qui avaient été mariés par les ministres, ou même par des ecclésiastiques autres que leurs propres curés, de se séparer aussitôt ; leur défendant de se fréquenter à peine de punition exemplaire ; flétrissant leur cohabitation du nom de concubinage ; déclarant leurs enfants illégitimes, et comme tels incapables de toute succession directe ; enjoignant enfin à tous les pères, mères, tuteurs, d'envoyer les enfants aux écoles et cathéchismes catholiques jusqu'à l'âge de quatorze ans, et aux instructions des dimanches et fêtes jusqu'à l'âge de vingt ans (1).
(i) Un mot d'explication sur la restriction faite pour les ecclésiastiques au^ ires que les propres curés : c'est qu*il y avait déjà des prêtre?, ou complaisants ou cupides, qui bénissaient les mariages des réformés à un prix convenu , et
Pour surcroît de procédés tyranniques, cet arrêt fut publié pendant plusieurs jours à Thôtel de la Bourse de Bordeaux, où les plus notables des protestants étaient réunis : « circonstance, » dit une requête que nous avons sous les yeux, « qui d'un côté les abattit si fort » que le trouble qu'elle mit dans leurs opérations de » commerce faillit à faire chanceler leur crédit, et » qui, de l'autre, ne servit qu'à les rendre un objet » de haine ou de mépris au menu peuple, toujoursr ex- » trême dans ses sentiments et étourdi 'dans ses dé- » marches. »
« Ce ne sont point, » disaient encore les pétitionnaires, « les charges ni les honneurs que nous regrettons; » il dépend de Votre Majesté de les dispenser à qui il » lui plaît ; mais nous réclamons des droits que la na- » ture nous accorde, et qui doivent être sacrés pour « toutes les religions. Il ne faut plus vous le cacher : il » y a, sire, dans les ressorts du parlement de Bordeaux, » plus de cinquante mille mariages qui sont dans le cas » de l'arrêt, et parmi ces mariages il y en a de si an- » ciens qu'un grand nombre a donné naissance à dix ou » douze enfants. Voyez, sire, quelle foule de citoyens » réduits en un instant au dernier désespoir ! »
Les protestants abordaient enfin la question politique: « Quand un Etat voisin, jaloux de la prospérité de vos » armes, tenta vainement, au mois de septembre der- » nier, de pénétrer en Saintonge et en Aunis, lesquels
sans aucune épreuve. Leur nombre s'accrut à mesure que les mœurs furent plus en désaccord avec les lois. Cela devint une sorte de marché public; mais les riches seuls pouvaient en profiter. Beaucoup de protestants , d'ailleurs, par un honorable motif de conscience, ne voulaient pas même accepter Tapparence de Thypocrisie en demandant Tinscription de leur mantge sur les registres du prêtre«
