LIVRE QUATRIÈME
» rais à leur ressembler en tout ce qu'ils eurent de » louable ! »
Du fond de sa retraite (nouvelle singularité de ce temps de désordres), il entra en correspondance avec un prince du sang. L'influence des idées philosophiques, le désir de prendre en main Tune des causes de l'opposition, ou seulement peut-être le poids de l'oisiveté engagea le prince de Conti à s'intéresser au sort des protestants. Il demanda des renseignements à Paul Rabaut, et l'invita même à venir en conférer avec lui. Le pasteur du désertse mit secrètement en route pour Paris au mois de juillet 1755.
Il eut deux entrevues avec le prince, et y posa les points suivants : Que les galériens, les prisonniers pour cause de religion, et les enfants des deux sexes enfermés dans les couvents ou les séminaires soient mis en liberté ; que les baptêmes et les mariages faits par les ministres soient validés, sous la condition d'être enregistrés dans les bureaux qu'il plaira au roi d'établir; que l'exercice du culte soit permis, sinon dans des temples, au moins dans des maisons particulières, à quelque distance des villes et des bourgs ; enfin , que chacun puisse vendre ses biens-fonds sans autorisation spéciale, et que les réfugiés aient le droit de rentrer dans le royaume.
Rien de plus modeste, assurément, que ces demandes. Ce n'était pas la pleine liberté de religion ; ce n'était pas même la tolérance entendue avec quelque largeur. Les catholiques de l'Irlande n'ont jamais eu moins : ils avaient déjà davantage au dix-huitième siècle. Le prince de Conti, cependant, ne crut pas pouvoir tant espérer du Conseil et du clergé , et ses négociations n'eurent aucun résultat.
Paul Rabaut revint continuer son œuvre en Languedoc. « Il était, » dit encore l'auteur que nous avons déjà cité, « de petite taille ; il avait le teint brun, la physio- /> nomie et 'le regard doux, beaucoup de gravité dans » son maintien, une grande affabilité, des mœurs sim- » pies et patriarcales. 11 était très sobre dans sa nour- » riture. Il avait une patience admirable, exercée par » de nombreuses épreuves. La vie errante et dure àla- » quelle il avait été contraint, dès sa jeunesse, en em- » brassant un culte proscrit, avait renforcé sa constilu- » tion ; mais son entier dévouement à son troupeau le » fit abuser de ses forces, et il en éprouva les effets » dans sa vieillesse. »
De toutes parts le peuple accourait pour entendre sa parole. « On assure, » dit un autre biographe, « que » son auditoire se composait quelquefois de dix à douze » mille fidèles. Mais sa voix était si éclatante et si dis- » tincte que, quoique en plein air, elle parvenait aux » plus éloignés, et que tous pouvaient emporter dans » leurs demeures les utiles leçons du pasteur. Il priait » avec une ferveur et une onction qui pénétraient tous » les cœurs, et qui donnaient aux esprits les disposi- » tions convenables pour écouter la prédication avec » fruit. Souvent il prêchait d'abondance, et son élo- » quence inculte et sauvage semblait devenir encore » plus sublime (i). »
On a conservé des sermons manuscrits de Paul Rabaut. Ils ne se distinguent point, dit-on, par le génie oratoire ni par une forme achevée : le temps manquait au vénérable pasteur. Mais on y trouve beaucoup d'ordre, de douceur, de clarté et d*onction : c'était le genre sim-
(i) Archives du christianisme^ t. IX, p. 293.
