LIVRE QUATRIÈME

pie et paternel qui convenait aux assemblées du désert.

11 y eut, aux approches de Tan 1760, un affaiblissement sensible dans la persécution. Si les lois d'intolérance n'avaient pas été abrogées , elles tombèrent en désuétude, parce que les lumières, les opinions, l'intérêt de l'Etat, les relations d'industrie et de société rapprochaient toujours davantage les catholiques des protestants. Les différences de confession allaient s'effaçant de plus en plus devant la commune qualité de Français.

Le clergé s'en aperçut avec douleur, et, dans son assemblée générale de 1760, il adressa de vives représentations au roi contre cet adoucissement des lois et des mœurs : « Presque toutes les barrières opposées » au calvinisme, » disait-il, « ont été successivement rom- » pues. Des ministres, des prédicants, élevés dans des » écoles hérétiques et chez des nations étrangères, ont » inondé quelques-unes de nos provinces. Ils ont tenu » des consistoires, des synodes, et n'ont cessé de pré- » sider à des assemblées, tantôt plus secrètes, tantôt » plus solennelles. On y baptise ; on y distribue la cène; » on y prêche l'erreur; on y marie. On ne demandait » d'abord pour les calvinistes que de pouvoir célébrer » dans une forme purement civile et profane leurs ma- >> riages ; et quoiqu'on feignît de se borner à cette per- » mission , il était évident qu'elle conduirait par elle- » même à la tolérance entière du calvinisme. Aujourd'hui » on prêche plus haut cette tolérance ! »

La tolérance était donc, aux yeux des prêtres, une maxime impie et immorale. On les laissa dire, et la nation marcha dans sa nouvelle voie.

Autorités militaires et civiles, gouverneurs, intendants, subdélégués, officiers, magistrats avaient honte, et devant le tribunal de leur propre conscience et devant celui de l'opinion publique, de poursuivre des hommes qu'ils tenaient pour gens d'honneur et bons citoyens. Rulhières en cite de curieux exemples : « Les troupes » elles-mêmes, » dit-il, « adoucirent l'inhumanité des » ordres qu'elles exécutaient. Les officiers ralentissaient » la marche de leurs détachements pour donner aux » religionnaires assemblés le temps de fuir. Ils avaient » soin de se faire voir longtemps avant de pouvoir les » atteindre. Ils prenaient des routes perdues, et par » lesquelles ils cherchaient à égarer leurs soldats » (t. II, p. 347).

Quelquefois on sommait encore les protestants, par voie officielle, de revenir à la stricte exécution des édits ; mais c^était comme une dernière décharge d'artillerie après une bataille perdue.

Ainsi, en 1 761, le maréchal de Thomond, appelé au gouvernement du Languedoc, ordonna aux religionnaires de faire réhabiliter leurs mariages et les baptêmes de leurs enfants dans le délai de six jours. On s'en étonna : on ne s'en effraya point. Nul ne croyait au renouvellement d'un conflit sérieux. En effet, la simple force d'inertie fit renoncer à la mesure, et le maréchal lui-même se chargea de transmettre à Louis XV les requêtes des pasteurs. Au bout de trois mois, l'affaire était oubliée.

Deux synodes avaient été convoqués dans le bas Languedoc en 1760. L'un comptait vingt pasteurs et cinquante-quatre anciens, l'autre quinze pasteurs et trente-huit anciens. Ces réunions n'étaient pas publiquement annoncées, mais ne se tenaient pas non plus en