LIVRE QUATRIÈME

avec deux paysans qui lui servaient de guides. On les avait soupçonnés de faire partie d'une bande de voleurs qui infestaient la contrée. L'erreur fut bientôt reconnue, et Rochette , n'ayant pas été surpris dans l'exercice de ses fonctions, aurait pu se faire élargir en cachant sa qualité de ministre. Ceux qui l'interrogeaient allèrent même jusqu'à lui indiquer ce moyen d'acquittement; mais il refusa d'acheter sa délivrance par le moindre désaveu de la vérité.

Dès le matin , la nouvelle de son arrestation se répand dans toute la contrée avec la rapidité de l'éclair. Les protestants, affligés, inquiets, se rassemblent; ils sollicitent avec instance la liberté de leur pasteur. C'était un jour de foire : la ville de Caussade regorgeait de peuple. Les catholiques s'imaginent que les huguenots ont pris les armes , et veulent faire un massacre. De toutes parts on sonne le tocsin. Les villages se lèvent en masse , et les paysans catholiques mettent une croix blanche à leur chapeau, comme les bourreaux de la Saint-Barthélémy. La nuit du 14 au 15 se passe à fondre des balles , à fabriquer des cartouches , et plus d'un curé s'y emploie comme les autres. Le lendemain, une immense population est debout, prête aux derniers excès, et les magistrats ont peine à la contenir.

Trois gentilshommes verriers du comté de Foix , les frères Grenier, étaient alors à Montauban. Ils apprennent que le pasteur Rochette est arrêté, que les protestants sont menacés, et qu'une lutte terrible est imminente. Ils se hâtent de courir où est le danger, avec les premières armes qui leur tombent sous la main , un sabre et deux fusils. On les poursuit ; on les fait relancer par des chiens de boucher ; ils sont arrêtés et traînés dans la prison de Rochette.

Le parlement de Toulouse évoque l'affaire comme s'il se fût agi d'un crime d'Etat, et le procès s'instruit avec une évidente partialité. C'est en vain que Paul Rabaut et ses collègues , étonnés d'une rigueur dont l'habitude semblait s'être perdue, adressent des requêtes au duc de Richelieu, au duc de Fitz-James, à Marie- Adélaïde de France. C'est en vain que les accusés envoient à la cour de longs mémoires justificatifs. Un arrêt, rendu le 18 février 1762, condamne à mort François Rochette , comme atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre protestant, et les trois frères Grenier ;- comme coupables du crime de sédition avec port d'armes. Les autres accusés, pauvres paysans qui n'avaient pas commis l'ombre d'un délit, sont condamnés aux galères.

Cette sentence ayant été lue à Rochette et aux trois gentilshommes : « Eh bien, » disent-ils d'une même voix, « il faut mourir. Prions Dieu d'accepter le sacrifice que nous lui offrons. » Le pasteur fit une prière avec ses amis, et le greffier de la cour, témoin de leur foi, versait des larmes.

Quatre curés viennent les exhorter à faire abjuration, et l'un d'eux les menace de l'enfer s'ils s'obstinent dans leurs hérésies... « Nous allons paraître, » lui répond le pasteur, « devant un juge plus juste que vous, devant celui-là même qui a versé son sang pour nous sauver. »

Ils emploient le temps en prières, en pieuses exhortations, et se fortifient les uns les autres pour le combat suprême. Sentinelles et geôliers, tous les assistants sont attendris de leur noble et calme résignation. Rochette, voyant un soldat plus ému que les autres, lui dit : « Mon ami , n'êtes-vous pas prêt à mourir pour le roi ? pourquoi donc me plaignez-vous de mourir pour Dieu ? »