LIVRE QUATRIÈME

— Malheureux ! cria l'un de ses juges, vois le bûcher qui va réduire ton corps en cendres ; dis la vérité.

Le vieillard ne répondit point; il détourna la tète, et reçut le dernier coup.

« Le père Bourges et le père Caldaguès , » écrit Court de Gébelin dans sa vingt-troisième Toulousaine, « ont été gens d'honneur. Ces deux religieux ont donné « à sa mémoire les plus grands éloges. Quoique Calas » soit mort protestant, ils ont dit à qui a voulu l'enten- » dre : Ainsi mouraient autrefois nos martyrs. »

La veuve et les enfants de Calas demandèrent Justice contre cet inique arrêt. Voltaire les soutint de sa grande voix qui dominait tous les bruits du siècle. Les plus célèbres avocats, Elie de Beaumont, Mariette, Loyseau de Mauléon, intervinrent; et le 9 mars 176J , trois ans jour pour jour après la fatale exécution, un arrêt du Conseil cassa celui du parlement de Toulouse à l'unanimité de cinquante voix. La sentence qui réhabilita les Calas fit tomber des mains du fanatisme sa hache ensanglantée, et lui imprima au front une flétrissure qui ne s'effacera jamais.

La fin de cette période est la contre-partie des dernières années de la précédente. Un siècle auparavi de 1660 à 1685, chaque jour enfantait de nouve actes de tyrannie, et appesantissait le joug sur la des réformés. De 1760 à 1787, au contraire, c que jour allégeait leur fardeau. Quatre génération! persécuteurs et de victimes avaient péri dans l'in valle.

Les sanglantes exécutions que nous venons de raconter, loin de nuire aux ^Eglises réformées, tournèrent à leur avantage. Les honnêtes gens eurent honte de ressembler , même de loin , aux juges et aux prêtres de Toulouse. On devint tolérant par point d'honneur autant que par sentiment de justice. Le prince de Beauveau, qui avait remplacé le maréchal de Thomond dans le gouvernement du Languedoc , était loyal , humain , généreux, religieux aussi. Il eut des entrevues avec le patriarche du désert, Paul Rabaut, et accorda aux protestants tout ce qu'il pouvait leur donner sous le régime des lois d'intolérance.

Quinze mois après la mort de Rochette et de Calas, en juin 176}, il y eut dans le Languedoc un synode national. Toutes les provinces, moins celles du Nord, y étaient représentées. Les pasteurs et les anciens, fortifiés par l'opinion générale, adressèrent une nouvelle requête au roi , et tinrent un langage plus ferme en parlant à leurs coreligionnaires. « Tous les membres du synode, » dirent-ils, « ont renouvelé avec un saint empressement, » tant en leur nom qu'au nom de leurs provinces, la » promesse solennelle de concourir de tout leur pouvoir » à entretenir... cette union si juste et si avantageuse, » en persévérant à professer la même foi, à célébrer le » même culte, à pratiquer la même morale, à exercer » la même discipline, et à se prêter des secours mutuels » qui marquent que, comme les premiers chrétiens, ils » ne sont qu'un cœur et qu'une âme. »

Des vexations locales ou personnelles affligèrent les Eglises, mais sans les intimider ni troubler leur repos. Dans le Poitou et ailleurs , les fidèles s'étaient arrangé des maisons de prières : elles furent démolies par ordre de l'autorité publique , et l'on imposa même des loge-

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ments militaires à quelques familles. On le fit aussi dans le Béarn : puérile parodie des dragonnades. Dans le comté de Foix, les protestants avaient ouvert quelques écoles : elles furent supprimées. A Nimes, ils portaient des bancs pour assister aux exercices, et s'y rendaient en cortège : on le leur défendit. Ces tracasseries sans dignité étaient le dernier souffle de Tintolérance expirante.

On cite une assemblée religieuse qui fut encore surprise et attaquée en 1767, près d'Orange. Huit protestants notables se laissèrent prendre, et acceptèrent la responsabilité commune. L'officier qui les avait arrêtés était plus embarrassé que ses captifs. Il leur offrit des moyens d'évasion. « Non, » répondirent-ils, « c'est à l'autorité publique à nous rendre la liberté. » Au bout de deux mois on les relâcha.

Dans la même année 1767, le pasteur Bérenger fut encore condamné à la peine capitale par le parlement de Grenoble : il était contumace. On l'exécuta en effigie dans la ville de Mens. Deux pasteurs furent enfin arrêtés dans la Brie, en 1773, et jetés en prison. L'un y mourut au bout de neuf jours : l'autre fut élargi, mais envoyé dans la Guyenne par lettre de cachet.

Il y eut des forçats protestants à Toulon jusqu'en 1769 : choquante contradiction de retenir des malheureux dans les chaînes pour des actes que le gouvernement avait renoncé à punir. On le comprit à la fin, et tous furent libérés. A la même époque, fut ouverte la vieille tour de Constance, à Aigues-Mortes. Quelquesunes des femmes qu'elle contenait étaient dans une extrême vieillesse, et y avaient passé plus de la moitié de leur vie.

L'oppresseur le plus difficile à vaincre, ce fut le fisc.

S'il n'y avait plus d'emprisonnement, il fallait encore payer de lourdes amendes, et subir de ruineuses extorsions. Les religionnaires étaient pressurés, tantôt par le pouvoir administratif, tantôt par les corps judiciaires, et payaient en quelque sorte des taxes doubles, qui n'entraient que pour une très faible part dans les cofires de l'Etat.

Beaucoup de troupeaux, jusqu'alors inconnus parce qu'ils se tenaient cachés dans le sanctuaire du toit domestique, commencèrent à reparaître. Lyon et Marseille eurent des pasteurs. Sancerre, Orléans, Nanteuilen Brie, Asnières, et les protestants de la Picardie et de l'Artois tâchèrent de se reconstituer en corps d'Eglise.

La Normandie était plus avancée. Elle possédait deux ou trois pasteurs, Louis Campredon, Jean Godefroy, et un ministre du Dauphiné, Alexandre Ranc, qui alla s'y établir pour deux ans. La petite ville de Bolbec était le centre de cette population protestante. Il paraît que les enlèvements de jeunes filles y continuèrent après Tan 1760; car on lit dans une requête des habitants de Bolbec, à qui Louis XV avait accordé une exemption de taxes, pour les aider à relever leur ville détruite par un incendie : « Sire, que nous servira de faire construire » nos maisons, si nous ne sommes point sûrs de les » pouvoir habiter avec nos familles? » (1763.)

A Paris, les réformés suivaient les exercices de la chapelle de Hollande, terrain neutre qui leur permettait de s'acquitter de leurs devoirs envers Dieu, sans contrevenir ouvertement aux ordonnances.

Il y avait près des ministres d'Etat un ou deux agents généraux, entretenus par la bourse des protestants. Us n'étaient pas revêtus d'un caractère officiel, ni ne pouvaient l'être ; mais leur intervention officieuse était pu-