LIVRE QUATRIÈME. 57I
poursuivi par des soldats. Enfin Tévêque de Langres, M. de la Luzerne, parla pour les protestants, en 1787, dans rassemblée des- notables : « J'aime mieux des » temples que des prêches, » dit-il, « et des ministres » que des prédicants. »
Nous rassemblons tous les témoignages de tolérance qu'il nous est possible de trouver dans les actes du clergé catholique, et sans doute beaucoup de faits semblables ont échappé à nos recherches. Mais nous devons ajouter que la majorité du corps sacerdotal résista obstinément aux vues généreuses de la cour, des parlements et du pays.
Le clergé fit prêter à Louis XVI, dans la cérémonie du sacre, l'ancien serment d'exterminer les hérétiques dénoncés par l'Eglise, et M. Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, dit au monarque : « Sire, vous » réprouverez les conseils d'une fausse paix, les systèmes » d'une tolérance coupable. Nous vous en conjurons, » Sire, ne différez pas d'ôter à l'erreur l'espoir d'avoir » parmi nous des temples et des autels... Il vous est » réservé de porter le dernier coup au calvinisme dans » vos Etats. Ordonnez qu'on dissipe les assemblées » schismatiques des protestants, excluez les sectaires, » sans distinction, de toutes les charges de l'adminis- » tration publique, et vous assurerez parmi vos sujets » Tunité du véritable culte chrétien. »
En 1780, l'assemblée générale du clergé présenta au roi un long mémoire sur les entreprises des protestants. Elle se plaignit que l'hérésie déchirât le sein de l'Eglise, cette mère tendre et affligée; et demanda qu'on en revint aux ressorts salutaires et aux voies réprimantes des beaux jours de Louis XIV. « Autrefois, » disaient les prêtres, « les religionnaires étaient rigoureusement exclus des
» charges, emplois publics, places municipales ; aujour- » d'hui les infractions se multiplient. Autrefois ils ne » tenaient point d'assemblées pour cause de religion; » aujourd'hui la tenue des assemblées est notoire. Au- » trefois ils ne se permettaient pas de dogmatiser en » public ; aujourd'hui chaque jour est marqué par de « nouvelles irrévérences contre nos cérémonies et nos » mystères... Nous avons dû déposer ces alarmes dans » le sein paternel et religieux de Votre Majesté. On ne » peut aller efficacement à la source du mal sans éloi- » gner pour toujours les prédicants étrangers, et sans » prendre des mesures pour empêcher que les nationaux V ne s'immiscent plus à l'avenir dans ces fonctions de » prétendus pasteurs. »
Ainsi, exclusion des protestants de toutes les charges publiques, bannissement des pasteurs, dispersion des assemblées : c'est-à-dire l'exécution des plus odieuses ordonnances de Louis XIV ; et après avoir fait ces re* quêtes, les prélats ajoutaient : « Les errants seront tou- » jours nos semblables, nos concitoyens, nos frères, et » même nos enfants dans Tordre de la religion. Tou- » jours nous les aimerons, nous les chérirons. Loin de » nous la seule pensée du glaive et de l'épée ! »
Il est difficile de comprendre comment les conclusions de ce mémoire s'accordaient avec les prémisses, puisqu'il y avait une impossibilité absolue, une impossibilité démontrée par l'expérience de plus d'un siècle, à empêcher quinze cent mille Français d'exercer leur culte, à moins de les noyer tous dans leur sang. Mais nous ne prononcerons pas ici une seule parole d'amertume. Nous exprimerons, au contraire, de la commisération, de la sympathie pour ces évêques et ces prêtres. Hélas! plusieurs d'entre eux étaient destinés à périr dans les
