LIVRE QUATRIÈME
orages de la Révolution. Pitié pour les malheurs !
Un ex-jésuite, le père Lenfant, publia, en 1787, un Discours à lire au Conseil sur le projet d'accorder l'élat civil aux proleslants. Son langage est bien moins mesuré que celui de Tépiscopat, et nous n'aurions jamais imaginé, avant d'avoir lu ce libelle, qu'il fut possible, même aux plus aveugles des fanatiques, d'entasser en quelques pages tant d'infâmes calomnies. Les réformés deviennent, sous la plume de cet ex-jésuite, des impies, des rebelles, des misérables, des monstres, des ennemis de toutes les lois divines et humaines. Plaignons aussi ce malheureux insensé ; il fut égorgé dans la prison de l'Abbaye, le 3 septembre 1792, et ce n'était pas une main protestante, sans doute, qui tenait la hache homicide.
Cette opposition du clergé n'avait pas arrêté la magistrature. Elle ne fut pas non plus une barrière pour les hommes d'Etat, qui, moins soumis aux traditions légales que les membres des parlements, et plus frappés du dommage que les ordonnances de Louis XIV apportaient à la chose publique, allèrent encore plus loin qu'eux dans leurs propositions en faveur des réformés.
Dès l'an 1754, Turgot, qui a devancé son époque sur tant de points, demandait la séparation du spirituel et du civil pour tous les cultes. Il mettait ces paroles dans la bouche du prince : « Quoique vous soyez dans l'er- » reur, je ne vous traiterai pas moins comme mes en- » fants. Soyez soumis aux lois ; continuez d'être utiles à » l'Etat, et vous trouverez en moi la même protection » que mes autres sujets. Mon apostolat est de vous ren- » dre tous heureux. » Puis, se posant la question de savoir si les assemblées des cultes dissidents ne seraient
pas dangereuses : « Oui , répondait-il , tant qu'elles seront interdites ; non, quand elles seront autorisées. »
Le baron de Breteuil, ministre de la maison du roi, fit rédiger par Rulhières des Eclaircissements historiques sur les causes de la révocation de Cédit de Nantes^ qui nous ont souvent aidé dans nos recherches ; et il présenta sous son propre nom à Louis XVI, en 1786, un mémoire sur la nécessité de rendre aux protestants leur état civil.
Cependant la royauté fut lente à prendre un parti définitif. Louis XV, indifférent pour tout ce qui ne tenait pas à ses abjectes voluptés, avait constamment ajourné l'examen sérieux de la question. Louis XVI était animé d'intentions généreuses ; mais il avait une intelligence peu étendue, une conscience aisément alarmée par de petits scrupules de dévotion, une volonté faible, et, pour ainsi dire, une crainte superstitieuse à la seule pensée de toucher aux lois de ses prédécesseurs. Louis XIV avait renversé d'un pied dédaigneux l'édit perpétuel el irrévocable de Henri IV, et Louis XVI tremblait de corriger, même à demi, la plus monstrueuse iniquité de Louis XIV.
Il fallut que Rulhières et le baron de Breteuil inventassent de subtiles distinctions pour établir que Louis XIV n'avait pas entendu priver les protestants de leurs droits civils ; et afin de rassurer encore mieux la conscience du nouveau roi, ils lui représentèrent la tolérance comme le meilleur moyen de convertir les hérétiques « Ce n'est » point, » disaient-ils, « renoncer à l'espérance de la » réunion des calvinistes français à l'Eglise; c'est pren- » dre, pour y parvenir, une marche plus assurée; c'est » revenir à la véritable route dont on s'est trop écarté. »
Tandis que Louis XVI hésitait, l'esprit public parlait
