LIVRE CINQUièME

mais le principe est définitivement conquis. Il n'a triomphé qu'après des siècles de persécutions, d'iniquités et de combats , tant les maximes du vrai et du juste sont lentes à s'écrire dans les lois humaines I

L'article XVI II de la déclaration des droits était destiné à garantir la liberté de conscience et de culte. Le comité de l'Assemblée nationale l'avait rédigé d'abord en ces termes : « Nul ne doit être inquiété pour ses » opinions religieuses, ni troublé dans l'exercice de sa » religion. » Cela était clair, net, sans équivoque ; mais un curé proposa des restrictions qui furent adoptées. L'article nouveau, dans sa rédaction embarrassée, portait l'empreinte des hésitations du législateur : « Nul » ne doit être inquiété pour ses opinions, même reli- » gieuses, pourvu que leur manifestation ne trouble point » l'ordre public établi par la loi. »

Cette addition était superflue en un sens, puisqu'il est évident que toute religion doit respecter dans ses actes Tordre légal. Dans un autre sens, elle était dangereuse, parce qu'elle semblait donner au pouvoir civil plus d'autorité qu'il n'en doit avoir dans ces matières. Le prêtre qui eut cette malheureuse inspiration aurait dû prévoir qu'il remettait aux hommes politiques une arme que ceux-ci retourneraient peut-être contre sa propre communion. Les persécuteurs de 1792 ont-ils invoqué autre chose que le devoir de maintenir l'ordre établi par la loi ?

Rabaut-Saint-Etienne, nommé membre de l'Assemblée constituante par la sénéchaussée de Nimes, aperçut le danger, et le signala dans un discours qui obtint dans le pays tout entier d'immenses applaudissements. C'est Tun des plus admirables plaidoyers qui aient été prononcés à la tribune nationale en faveur de la liberté religieuse : un pareil discours a sa place dans l'histoire.

L'orateur commence par montrer que les intolérants de tous les siècles n'ont jamais allégué d'autre prétexte que celui qui a été mis en avant par T imprudent curé. « L'Inquisition a toujours dit, dans son langage douce- *> reux et ménagé, que sans doute il ne faut point atla- » quer les pensées, que chacun est libre dans ses opi- » nions pourvu qu'il ne les manifeste pas, mais que cette » manifestation pouvant troubler tordre public^ la loi doit » la surveiller avec une attention scrupuleuse ; et à la » faveur de ce principe, les intolérants se sont fait ac- » corder cette puissance d'inspection qui, durant tant » de siècles, a soumis et enchaîné la pensée !...

» Je remplis une mission sacrée, » poursuit l'orateur ; « j'obéis à mes commettants. C'est une séné- » chaussée de trois cent soixante mille habitants, dont » plus de cent vingt mille sont protestants, qui a chargé » ses députés de solliciter auprès de vous le complé- » ment de l'édit de novembre 1787. Une autre séné- » chaussée du Languedoc, quelques autres baillages » du royaume ont exposé le même vœu, et vous » demandent pour les non-catholiques la liberté de » leur culte... » {Tous ! tous! s'écrièrent une foule de députés.)

Rabaut-Saint-Etienne en appelle ensuite aux droits déjà sanctionnés par l'Assemblée : « Vos principes sont » que la liberté est un bien commun, et que tous les ci- » toyens y ont un droit légal. La liberté doit donc ap- » partenir à tous les Français également et de la même » manière. Tous y ont droit ou personne ne l'a ; celui » qui veut en priver les autres n'en est pas digne; ce- » lui qui la distribue inégalement ne la connaît pas ; celui )) qui attaque en quoi que ce soit la liberté des autres .») attaque la sienne propre, et mérite de la perdre à son