LIVRE CINQUIÈME
» tour, indigne d'un présent dont il ne connaît pas tout » le prix.
» Vos principes sont que la liberté de la pensée et » des opinions est un droit inaliénable et imprescriptible. » Cette liberté, messieurs, elle est la plus sacrée de » toutes ; elle échappe à Tempire des hommes ; elle se » réfugie au fond de la conscience comme dans un » sanctuaire inviolable, où nul mortel n*a droit de péné- » trer ; elle est la seule que les hommes n'aient pas » soumise aux lois de l'association commune. La con- » traindre est une injustice; l'attaquer est un sacrilège. »
Arrivant à la question spéciale des protestants, Rabaut- Saint- Etienne établit que l'édit de 1787 a laissé subsister une choquante inégalité entre les communions religieuses, et que les lois pénales contre le culte des réformés n'ont pas été même formellement abolies. H réclame pour deux millions de citoyens utiles leurs droits de Français. Ce n'est pas la tolérance qu'il demande, c'est la liberté. « La tolérance! » s'écrie-t-il ; « le support! le » pardon ! la clémence ! idées souverainement injustes » envers les dissidents, tant qu'il sera vrai que la diffé- » rence de religion, que la différence d'opinion n'est pas » un crime. La tolérance! je demande qu'il soit pros- » crit à son tour, et il le sera, ce mot injuste qui » ne nous présente que comme des citoyens dignes » de pitié, comme des coupables auxquels on par- » donne !...
» Je demande pour tous les non-catholiques ce que » vous demandez pour vous : l'égalité des droits, la li- » bertc de leur religion, la liberté de leur culte, la li- » berté de le célébrer dans des maisons consacrées à » cet objet ; la certitude de n'être pas plus troublés dans » leur religion que vous ne l'êtes dans la vôtre, et l'as-
» surance parfaite d'être protégés comme vous, autant » que vous, et de la même manière que vous par notre » commune loi. »
Quelques orateurs avaient cité Tintolérance de certains peuples protestants pour justifier la leur : «^ Na- » tion généreuse et libre, » répond Rabaut-Saint- Etienne, « ne souffrez point qu'on vous cite l'exemple » de ces nations intolérantes qui proscrivent votre culte » chez elles. Vous n'êtes pas faits pour recevoir Fexem- » pie, mais pour le donner, et de ce qu'il y a des peu- » pies injustes, il ne s'ensuit pas que vous deviez l'être» » L'Europe aspire à la liberté, attend de vous de w grandes leçons, et vous êtes digne de les lui donner. »
L'orateur fait comparaître en quelque sorte à la barre de l'Assemblée le grand peuple d'opprimés dont il est le défenseur. « Ils se présenteraient à vous, » dit-il, « teints encore du sang de leurs pères, et ils vous mon- » treraient l'empreinte de leurs propres fers. Mais ma » patrie est libre, et je veux oublier comme elle, et les » maux que nous avons partagés avec elle, et les maux » plus grands encore dont nous avons été les victimes. » Ce que je demande, c'est que ma patrie se montre » digne de la liberté, en la distribuant également à tous » les citoyens, sans distinction de rang, de naissance et » de religion. »
Rabaut-Saint-Etienne établit, en terminant, que toute religion exige un culte en commun, que des chrétiens ne peuvent pas le refuser à d'autres chrétiens sans manquer à leurs propres maximes, et que toute entrave imposée à l'exercice public d'une religion est une attaque contre le fond même des croyances, puisque la croyance produit inévitablement le culte qui lui correspond.
