LIVRE CINQUIÈME. 64I

vie chrétienne pour se soutenir Tune par Tautre. On aimait, en tenant compte de la différence des temps, des talents et des choses, à saluer d'avance en lui un nouveau Duplessis-Mornay, ou le Wilberforce de la Réforme française.

Né à Coppet, dans le canton de Vaud, en 1790, il avait reçu du vénérable pasteur Cellerier ses premières leçons religieuses. « Nous ne doutons pas, » dit son biographe, « que M. de Staël n'ait dû une grande par- » tie des idées justes sur la religion, et des excellents » sentiments qu'il manifesta de si bonne heure, à ses » rapports et à son intimité avec ce ministre aussi fidèle •» qu'éclairé. Ce que nous pouvons affirmer, c'est que » l'élève garda le plus vif et le plus tendre souvenir de » ses entretiens avec son maître (i). »

La part qu'il prit à l'établissement de la Société biblique servit à développer ses pieuses dispositions. Ayant accepté la tâche de rédiger les rapports du comité, et d'aller de maison en maison exhorter les fidèles à faire des sacrifices pour la dissémination des Ecritures, il s'instruisit à mieux apprécier lui-même le prix des livres saints. Aussi disait-il qu'en s'occupant des œuvres religieuses, il en avait plus reçu qu'il ne pourrait jamais leur donner.

Dans un voyage qu'il fit en Angleterre au printemps de 1822, il visita Wilberforce et d'autres chrétiens éminents, dont la parole et les exemples fortifièrent ses sentiments de piété. Les Lettres sur l'Angleterre^ qu'il a publiées en 1825, ne donnent qu'une imparfaite idée des observations qu'il avait recueillies à ce sujet ; car Tau-

(i; Archives du christianisme, t. XI, p. 241 et suiv. Voir une autre notice fiur la vie de M. de Staël en tète de ses Œuvres diverses^ publiées en i839«

teur s'était réservé de traiter de la religion et des communions chrétiennes de la Grande-Bretagne dans un volume quMI n'a pas eu le temps de finir.

M. de Staël appliqua son zèle et ses efforts à plusieurs œuvres qu'on pourrait appeler mixtes^ parce que, tout en ayant la foi évangélique pour base, elles ont pour objet un bien temporel. Nous citerons, entre autres, la fondation des caisses d'épargne, Tinstruction élémentaire du peuple, l'abolition de la traite des Noirs.

On n'a pas oublié le frémissement d'indignation qu il excita dans une assemblée générale de la Société de la Morale chrétienne^ quand il montra les instruments de torture qui servaient à la traite. Il fit plus. « De salon * » en salon, » dit l'un de ses biographes, « de bureau » en bureau, de palais en palais, on le vit promener ces » honteuses preuves de la cruauté et de la cupidité les » plus atroces. Il mit sous les yeux des princes et des » princesses de la famille royale ces machines inven- » tées par le génie du mal, et il leur en expliqua le san- » guinaire usage. Il les montra aux pairs dans le lieu » de leurs séances, et à tous les amis de l'humanité » dans les réunions publiques des sociétés de bienfai- » sance... On peut, sans craindre d'en trop dire, affir- » mer que c'est à ses efforts généreux que nous devons » la cessation du mal, et le changement qui s'est mani- » festé à cet égard dans le système du gouvernement » et dans les actes législatifs. »

Tous les opprimés avaient les mêmes droits aux sympathies de M. de Staël, et il défendit dans le canton de Vaud les victimes d'une loi intolérante. Ses écrits, ses lettres, ses sollicitations émurent toutes les consciences droites, et s'il n'obtint pas que cette mauvaise loi fût retirée, il la fit adoucir dans l'application.