LIVRE CINQUIÈME

sien , et séparé le citoyen du croyant. Mais faut-il aller jusqu'au bout ? L'Etat ne doit-il plus voir dans TEglise ou les Eglises que des sociétés particulières, des institutions libres, qui vivent sous le droit commun de protection, en se conformant aux lois générales, et sans recevoir aucun salaire pour leurs ministres ? Ou bien doit-il traiter avec ces institutions , leur conférer par son alliance un caractère officiel, et les placer, relativement aux autres associations, dans une situation privilégiée ?

Cette question est vaste ; elle implique les notions de l'Etat et de l'Eglise, et la manière dont elle est résolue touche aux plus graves problèmes de la religion et de la politique. On comprend que des hommes également éclairés, sincères et pieux puissent adopter dans cette controverse des avis différents. Le catholicisme s'en est préoccupé comme le protestantisme. MM. de Lamennais et de Lamartine se sont prononcés pour la complète séparation des deux pouvoirs. La même thèse a été soutenue dans la communion protestante par un penseur de premier ordre, dont le nom mérite d'être mis à côté des plus grands : M. Vinet. Quoiqu'il n'ait appartenu à la Réforme française ni par sa naissance ni par voie de naturalisation ou de séjour, il a écrit pour elle, agi sur elle, et quelques lignes, du moins, ne seront pas Ici un hors-d'œuvre.

M. Alexandre Vinet était né dans une bourgade du canton de Vaud. Il fit ses études à Lausanne, et, jeune encore, il occupa la chaire de littérature dans l'université de Bâle. Heureuse position pour un esprit tel que le sien ; car, placé sur la frontière des deux principales civilisations du continent , il put emprunter à Tune et à l'autre ce qu'elles ont de meilleur, en y imprimant le sceau de cette mâle indépendance qui s'acquiert comme

d'instinct dans la plus ancienne république de T Europe. Il demanda la science à l'Allemagne, la netteté du jugement et du langage à la France , le sentiment de la liberté à sa patrie, la foi qui épure, qui redresse tout à l'Evangile, et de ces éléments divers son génie éminemment individuel composa un harmonieux ensemble qu'il est plus facile de se représenter que de peindre.

Comme littérateur, peu d'écrivains de notre époque l'ont égalé, et aucun ne l'a surpassé, au moins dans les conditions essentielles du genre. Il aimait à découvrir et à indiquer les beautés des œuvres littéraires plus qu'à en montrer les défauts, et Pon a pu s'étonner des éloges par lesquels il relevait quelquefois les écrits médiocres. C'est qu'il se plaisait naturellement au bien et au beau, et que partout où il en rencontrait la plus pâle image, il la faisait resplendir au contact de sa propre intelligence. M. Vinet louait chez les autres, sans le savoir, les mérites qu'il leur avait communiqués.

Son style a été apprécié en ces termes par M. Sainte- Beuve, l'un des juges les plus compétents que l'on puisse nommer en pareille matière : « Il a une originalité qui » reproduit et condense heureusement les qualités de la » Suisse française, et en même temps il a une langue en » général excellente, atlique à sa manière, et qui J^ent » nos meilleures fleurs... Si j'osais exprimer toute ma » pensée, je dirais qu'après M. Daunou pour l'ancienne » école, après M. Villemainpour la plus récente, il est, » à mon jugement, de tous les écrivains français, celui » qui a le plus analysé les modèles, décomposé et dé- » nombre la langue, recherché ses limites et son centre^ » noté ses variables et véritables acceptions (i). »

(i) Critiques et portraits littéraires j t. V, p. 144, 147.