LIVRE CINQUIEME

Comme prédicateur, Vinet a brisé les vieilles formes du sermon, et s'est rapproché de l'auditeur du dix-neuvième siècle sans quitter d'un seul pas le terrain du christianisme, ou plutôt en sauvegardant d'autant mieux le principe d'unité dans l'Evangile, qu'il faisait de justes concessions à celui de diversité. « Il y avait dans sa » parole, » dit un écrivain, « quelque chose d'intime et » de puissant qui n'était qu'à lui... Il essayait d'abord » de se contenir; mais le ton s'élevait bientôt; la pa- » rôle devenait plus rapide ; la voix sonore et vibrante » jetait autour d'elle par tous ses accents l'émotion dont » elle était pleine, et le soin qu'il prenait de s'effacer » lui-même, de disparaître derrière les vérités qu'il an- » nonçait, ne faisait que mieux ressortir ce talent si » pur, si vrai, si original (i). »

Comme chrétien, il était de la famille de Pascal par la pénétration et la profondeur de sa pensée, et de la famille de Fénelon par la douce et naïve candeur de sa foi. Une chose en lui surpassait encore la piété et le génie : c'était l'humilité. Comment un homme qui discernait si bien les qualités des autres pouvait-il ignorer si complètement les siennes ? C*est qu'il jugeait les autres avec son cœur et se jugeait lui même avec sa conscience. Pour eux, il avait toutes les complaisances de la charité, et pour lui toutes les sévérités de l'idéal.

Le 4 mai 1847, M- Alexandre Vinet rendit son âme à Dieu. Il a laissé beaucoup de disciples, mais n'a pas eu jusqu'à présent un seul successeur.

La presse protestante, sous le règne de Louis- Philippe, s'est enrichie de quelques ouvrages d'un mérite réel. L'histoire de la Réformation a été traitée avec un

(i) Le Semeur, t. XVll, p. 141.

remarquable talent. La chaire a compté quelques bons modèles. La littérature périodique n'a pas été non plus sans valeur ; et si la France a fait peu d'attention à ces travaux, la faute en est moins peut-être aux prédicateurs et aux écrivains protestants qu'aux préjugés héréditaires qui pèsent encore sur le protestantisme lui-même dans notre pays.

Plusieurs institutions de bienfaisance furent établies dans cette période et entretenues par des souscriptions volontaires. Les orphelins, les orphelines, les vieillards, les malades, les enfants dénués d'instruction, ceux que la justice a dû condamner, d'autres malheureux encore devinrent Tobjet d'une active et libérale sollicitude, et rendirent témoignage à cette charité protestante qui n'est décriée que par les hommes qui ne la connaissent point.

Les sociétés religieuses proprement dites continuèrent leurs travaux et virent s'accroître considérablenrxent leurs recettes. La Bible, disséminée par la main des colporteurs comme à l'origine de la Réforme française, répandit au loin la lumière et la vie. Les protestants épars furent appelés, rassemblés et instruits. La Société évangélique augmenta d'année en année le nombre de ses agents. La Société des Missions envoya au sud de l'Afrique de zélés serviteurs de T Evangile, qui apportèrent aux peuplades sauvages, avec toutes les promesses de la foi chrétienne, les arts les plus utiles des nations civilisées.

Parmi ceux qui montrèrent le plus de zèle et de dévouement pour la conversion des païens, il y a un nom qui ne doit pas être oublié : celui de l'amiral Ver- Huell.

Né en Hollande, il était devenu Français par ses

grands services militaires et par les lettres de naturalisation qui en furent la récompense. Au camp de Boulogne, il avait été chargé de l'organisation de la flottille batave, et en plusieurs rencontres il donna d'éclatantes preuves de sang froid, d'intelligence et de bravoure. Il amena un /corps d'armée au travers de la flotte anglaise qui lança contre son escadre les projectiles de neuf cents bouches à feu. Ce trait d'héroïsme remplit de confiance les cent soixante mille hommes qui bordaient les rivages de l'Océan.

Napoléon avait pour l'amiral Ver-Huell la plus haute estime, et c'est à sa garde qu'il voulait confier, après le désastre de Waterloo, sa personne et sa fortune, pour être conduit en Amérique. On le lui refusa sous de frivoles prétextes. « Si cette mission avait été confiée à » Ver-Huell, ainsi qu'on me l'avait promis, » disait le prisonnier de Sainte-Hélène, « il est probable qu'il eût » passé. »

L'amiral Ver-Huell fut nommé ministre d'Etat, ambassadeur, pair de France ; mais laissons sa vie politique : le côté religieux de son caractère est le seul qui appartienne à cet écrit. Le célèbre marin était l'un des membres les plus actifs de toutes les sociétés religieuses; il les secondait de sa bourse, de son exemple et de l'autorité de son nom. Il aimait en particulier comme ses enfants les élèves de la Maison des missions, et les suivait d'un regard paternel dans leur lointain et périlleux apostolat.

Président de la Société des Missions, l'anniversaire des assemblées générales était un jour de fête pour lui. « Quelle joie pure et simple brillait dans ses yeux, » dit un écrivain qui l'a bien connu, « lorsque les députés » des sociétés auxiliaires ou quelque ami des missions

» assuraient le Comité de leur sympathie pour l'œuvre, » et lui adressaient des félicitations chrétiennes ! Com- » bien était vrai et profondément senti le discours qu'il » avait coutume de prononcer à l'ouverture de la séance ! » Dix-huit fois, en Vingt-trois ans, il a occupé le fau- » teuil à l'assemblée générale, et chaque fois il a lu » dans cette circonstance un discours qui portait l'em- » preinte de son cœur pieux et de son âme énergique...

» Dès qu'un ami entrait chez lui, son front, que nous » n'avons pas vu une seule fois chargé de nuages, » s'éclairait soudainement. Son regard s'animait, sa voix » prenait un accent de douceur tout particulier; il y » avait dans les démonstrations de son amitié quelque » chose qui tenait à la fois de la franche gaieté du ma- » rin, de la dignité du général d'armée, de la politesse » de l'homme du monde, de la simplicité et de te vérité » du chrétien... La bonté était chez lui dans les senti- » ments, dans le caractère, dans la vie tout entière; » elle faisait partie de lui ; elle était lui : bonté simple, » franche, affectueuse, cordiale; bonté inépuisable dans » sa source et dans ses effets ; bonté désintéressée dans » son principe et persévérante dans ses fruits ; bonté » qui ne savait pas soupçonner le mal, et qui ne le » voyait ni dans les hommes ni dans les choses (i). »

L'amiral Ver-Hueil fut enlevé à ses amis et à l'Eglise le 25 octobre 1845. '' ^^^^^ ^S^ ^^ soixante-neuf ans.

On pourrait signaler dans le mouvement intérieur de la communion réformée quelques faits de plus, tels que l'établissement de troupeaux séparés, wesleyens, baptistes et dissidents de plusieurs dénominations. Mais ce ne furent que des manifestations locales et peu éten-

(i) M. Grandpierre, Notice sur le vice-amiral Ver-Huell^ p. ?8 ei passim.