LIVRE CINQUIÈME

dues , qui, tout en offrant dans leur propre sein des exemples de foi vive et de pieux dévouement, n'influèrent point sur Téiat général du protestantisme français.

Nous voici presque au terme de notre tâche. La révolution de 1848 n'a exercé aucune action considérable sur la communion réformée prise dans son ensemble. S'il y a eu dans les dernières années, parmi les protestants de France, des assemblées officieuses où l'on a rédigé de nouveaux projets d'organisation ecclésiastique, il n'y a guère eu de faits accomplis jusqu'en 1852.

Le gouvernement provisoire, préoccupé de tant d'autres objets, ne toucha point aux affaires religieuses. Il fit seulement un décret portant que les citoyens détenus pour des actes relatifs au libre exercice des cultes seraient mis immédiatement en liberté, et que remise leur serait faite des amendes qu'ils n'avaient pas encore payées. C'était un hommage rendu, comme on le lisait dans le préambule , à la plus précieuse et à la plus sacrée de toutes les libertés.

La seule question religieuse à la fois et politique, qui ait été discutée le lendemain de la révolution , dans la presse et les assemblées populaires, concernait la séparation de l'Eglise et de l'Etat. Dès le 24 février, un placard affiché sur tous les murs de Paris demandait, sous le nom de vœux du peuple , la liberté absolue des consciences et la complète indépendance des deux pouvoirs. On savait que M. de Lamartine, alors au faîte de la popularité, approuvait ce système, et M. de Lamennais le soutint avec beaucoup d'énergie dans son nouveau journal, le Peuple constituant.

Ceux des protestants qui avaient arboré la bannière de l'indépendance formèrent une Société pour tapplicaiion du christianisme aux questions sociales^ et publièrent un placard où il était écrit : « II est injuste d'obliger un » citoyen à contribuer aux frais d'un culte qu'il ne pra- » tique pas. Que l'entretien des cultes ne soit donc ))'plus à la charge du trésor public, mais qu'on laisse » à chacun le soin de soutenir le culte qu'il aura Hbre- » ment choisi... Ainsi, les croyances seront propagées )) par ceux qui les acceptent, et il n'y aura plus de re- » ligions privilégiées. Ainsi, l'Etat n'aura plus à s'occu- » per de questions qui deviennent toujours pour lui un » embarras ou un péril. Ainsi, le budget sera allégé de » plus de quarante millions. Ainsi, enfin, tous les Fran- » çais seront libres et égaux en religion , comme ils le » sont en politique. »

Au milieu de l'ébranlement universel des esprits et des institutions, tout était possible. Les défenseurs des communions officiellement reconnues se tenaient donc dans une expectative inquiète , prêts à subir la séparation si elle était prononcée par l'Assemblée constituante, mais laissant voir leurs préférences pour le maintien de l'union.

Quelques délégués des Eglises réformées se réunirent spontanément à Paris, au mois de mai 1848. Ils avaient été convoqués en quelque sorte par les nécessités et les appréhensions communes. Point de régularité dans l'origine de leurs mandats : les uns avaient été nommés par le suffrage universel , d'autres par les consistoires, ou même par les présidents des consistoires. Point de proportion non plus dans la représentation : certaines Eglises , voisines de Paris , comptaient cinq ou six délégués pour une seule circonscription con-