LIVRE CINQUIÈME

» gâtions du culte, et, en cas de mariage, qu'ils ont reçu » la bénédiction nuptiale protestante. » Ces gjaranties religieuses, exprimées dans des termes si généraux, n'ont pas même été partout exigées.

Le suffrage paroissial équivaut donc à peu prés au vote universel. C'est le principe démocratique de l'autorité du grand nombre introduit dans la société religieuse, après l'avoir été dans la société politique. L'ancienne constitution calviniste, tout en donnant au peuple un droit positif de consentement ou d'empêchement, n'avait pas été jusque-là; et, en face d'un changement si radical, il était naturel d'éprouver quelque inquiétude. Que sortira-t-il , demandait-on , de l'application du suffrage universel au choix des membres de nos corps ecclésiastiques ? Les incrédules et les indifférents n'y prendront-ils pas la haute main ? Des intrigues locales, des inimitiés de famille, des passions de parti ne s'agiteront-elles pas autour de l'urne électorale ? Et le résultat définitif de ce nouveau mode de nomination ne sera-t-il pas plus nuisible que favorable au bien des Eglises?

Plusieurs épreuves ont été faites en 1852, .1853, 1856, et l'événement a dissipé ces craintes. Sauf quelques exceptions inévitables, les élections se sont généralement accomplies avec dignité, calme et intelligence. Les protestants ont compris, pour la plupart, qu'ils avaient à choisir, non des agitateurs, mais de bons conducteurs spirituels. Dans beaucoup de localités, une grande partie des membres des précédents consistoires a été réélue. C'était justice, puisque ces hommes avaient rendu des services réels aux troupeaux ; c'était sagesse, puisqu'ils avaient une expérience dont les Eglises pouvaient encore profiter. Dans certaines paroisses , il y a eu transaction entre les positions acquises et les besoins

68o HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

nouveaux. A tout prendre, Paclion de l'esprit religieux y a moins perdu que gagné.

D'ailleurs, les consistoires et les conseils presbytéraux ayant reçu , pour ainsi parler, le baptême populaire , y ont puisé plus de force au dedans et au dehors : au dedans, pour opérer d'utiles réformes; au dehors, pour représenter la commune opinion des protestants auprès du pouvoir civil. La Réforme française est donc entrée, par le suffrage paroissial, dans une voie nouvelle à quelques égards et meilleure.

Le décret du 26 mars a encore institué, sous le nom de conseil central^ une commission ecclésiastique permanente. Nous copions les propres termes de cette institution : (1 11 est établi, à Paris , un conseil central des » Eglises réformées de France. Ce conseil représente » les Eglises auprès du gouvernement et du chef de » l'Etat. 11 est appelé à s'occuper des questions d'inié- )) rêt général dont il est chargé par l'administration ou » par les Eglises, et notamment à concourir à l'exécu- » tion des mesures prescrites par le présent décret. Il » est composé, pour la première fois, de notables pro- » testants nommés par le gouvernement, et des deux » plus anciens pasteurs de Paris. Lorsqu'une chaire de » la communion réformée vient à vaquer dans les Facul- » tés de théologie , le conseil central recueille les vo- » tes des consistoires, et les transmet, avec son avis, » au ministre. » A la suite du décret, le Moniteur publiait une liste de quinze membres de cette commission : l'amiral Baudin en avait été nommé président.

Dans son exposé des motifs, le ministre des cultes dit que, depuis cinquante ans, les Eglises réformées de France ont demandé, dans l'intérêt d'une bonne organi-