LIVRE DEUXIÈME
même société : ils y étaient campés les uns en face des autres, toujours debout et les armes à la main. Les catholiques commencèrent, dès Tan 156}, sous l'impulsion des cardinaux et des évêques, à se constituer en ligues ou associations particulières pour Textirpation de rhérésie. Ils s'engageaient à y consacrer sans réserve leurs personnes ou leurs biens. Les calvinistes, de leur côté, avaient leurs places de guerre, leurs signes de ralliement, leurs mots d'ordre, leurs plans de campagne. C'étaient deux grandes armées qui se livraient à des escarmouches d'avant poste, en attendant l'heure et le lieu d'un nouveau combat.
Catherine de Médicis fit parcourir à Charles IX, en 1564, les provinces de son royaume, afin de réchauffer l'affection des catholiques et d'intimider les huguenots. Arrivée à Roussillon, petite ville du Dauphiné, elle publia, le 4 août, une déclaration interprétative de l'édit d'Amboise. Les seigneurs hauts justiciers ne pouvaient plus admettre à leurs assemblés que les membres de leurs familles et leurs vassaux immédiats. Il était défendu aux Eglises de tenir des synodes et de faire des collectes d'argent. Les pasteurs n'avaient plus le droit de sortir de leur lieu de résidence, ni d'ouvrir des écoles. Les prêtres, moines et religieuses qui s'étaient mariés, devaient se séparer immédiatement de leurs conjoints, ou quitter le royaume dans le plus bref délai. On resserait ainsi le cercle de fer qui enveloppait les huguenots jusqu'à ce qu'on pût les y étouffer.
La reine mère eut à Bayonne une conférence avec le duc d'Albe, au mois de juin 1565. Cette entrevue est restée célèbre, parce que les bases de la Saint-Barthèlemy, selon le témoignage de plusieurs historiens, y furent posées. Le féroce envoyé de Philippe II disait
à Catherine qu'un souverain ne saurait rien faire de plus dommageable pour ses intérêts ni de plus honteux que d'accorder à ses sujets la liberté de conscience, et il conseilla d'abattre les plus hautes têtes des huguenots, parce qu'on aurait ensuite facilement raison du reste. «.Dix mille grenouilles, » poursuivit-il dans son langage ignoble, « ne valent pas la tête d'un saumon. »
On assure que le complot devait s'exécuter, en 1566, dans la session de l'assemblée des notables à Moulins. Mais Coligny et les autres chefs y vinrent bien accompagnés, et l'œuvre de sang fut ajournée à une meilleure occasion.
La cour ayant fait venir six mille soldats catholiques de la Suisse, les huguenots comprirent qu'ils avaient tout à craindre, et le prince de Condé tint conseil avec les seigneurs de son parti. L'amiral était d'avis de prendre encore patience, et d'attendre qu'on en fût réduit aux dernières extrémités. « Je vois bien, » disait-il, <i comment nous allumerons le feu, mais je ne vois point d'eau pour l'éteindre. »
Son frère d'Andelot fut d'une autre opinion. « Si vous attendez, » s'écria-t-il, « que nous soyons bannis en pays étrangers, liés dans les prisons, poursuivis par le peuple, méprisés des gens de guerre, que nous aura servi notre patience, notre humilité passée ? que nous profitera notre innocence ? à qui nous plaindrons-nous ? et qui voudra seulement nous entendre ? Ceux-là ont déjà déclaré la guerre qui ont jeté jusque dans nos entrailles six mille soldats étrangers. Que si nous leur dondons aussi cet avantage de frapper les premiers coups, notre mal sera sans remède. »
Le prince de Condé se rendit encore une fois avec l'amiral auprès de la reine pour la supplier de faire
