LIVRE QUATRIÈME

presque tous à leur ancienne foi. U se rencontra des vieillards de quatre-vingts , de quatre-vingt-dix ans qui ramassèrent les derniers restes de leur vie pour entreprendre de lointains voyages , et plus d'un mourut avant d'avoir atteint Fasile où devaient se reposer son pied tardif et sa tête appesantie.

L'arrivée de ces pasteurs sur la terre étrangère y produisit une inexprimable sensation. De toutes parts, les peuples accouraient, le cœur soulevé d'indignation et de pitié, les yeux baignés de larmes, pour saluer ces vénérables confesseurs de l'Evangile, qui, le bâton du voyageur à la main, les vêtements en lambeaux, le visage amaigri, pleurant leurs enfants et les troupeaux qu'ils avaient dû laisser aux mains des persécuteurs , venaient s'asseoir au foyer de l'hospitalité. Un cri immense, terrible, s'éleva dans toute la chrétienté protestante contre Louis XIV, et les catholiques mêmes de ces contrées sentirent la honte leur monter au front , en pensant à leur Eglise déshonorée.

Les fidèles suivirent en foule leurs conducteurs. Ce fut en vain que des lois toujours plus impitoyables condamné* rent les hommes qui tentaient de s'expatrier aux galères perpétuelles , les femmes à la réclusion à vie ; les uns et les autres à la confiscation des biens ; ceux qui les avaient aidés dans leur fuite, aux mêmes peines, et plus tard à la peine de mort ; ce fut en vain que l'on promit aux délateurs une part dans les dépouilles des victimes : l'émigration gagna de proche en proche toutes les provinces , et le despotisme de Louis XIV vint s'y briser.

On ne peut concevoir aujourd'hui de pareilles lois; car enfin si le roi ne voulait souffrir qu'une religion en France, au moins devaitril autoriser ceux qui n'en étaient pas , qui refusaient d'en être , à sortir du royaume. C'est là un principe tellement élémentaire de justice naturelle que l'Inquisi-

lion espagnole et la Ligue avaient toujours permis de choisir entre l'abjuration et le bannissement. Louis XIV, par un abus inouï de pouvoir^ ne le permit point II ne considérait que sa gloire compromise y et ne voyait pas que nul ne la compromettait plus que lui-même.

Le langage de ces ordonnances est aussi inconcevable que le fond. Les mots y prenaient un sens monstrueux. Ainsi, on y lisait que la fuite en pays étranger était une désobéis' sance criminelle y comme s'il y avait crime à tout abandonner plutôt que de renier sa foi ! On y lisait encore que les fugitifs étaient coupables d'ingratitude pour n'avoir pas profité de la permission de rentrer en France, comme si Ton n'avait pas mis pour condition absolue de leur retour la révolte contre le Dieu de leur conscience 1 Voilà jusqu'où Louis XIV étaifc descendu sous la double inspiration de son orgueil et du père La Chaise !

On plaça des gardes à l'entrée des villes y au passage des rivières, dans les ports, sur les ponts, sur les grands diemins, à toutes les issues qui menaient aux frontières, et des milliers de paysans se joignirent aux troupes édielonnées de distance en distance , afin de gagner le salaire promis à ceux qui arrêteraient les fagitife. Tout y échoua. Les émigrants achetèrent des passe-ports qui leur étaient vendns par les secrétaires mêmes des gouverneurs, on par les commis des ministres d'état. Ils gagnèrent les gardes à prix d'argent, et donnèrent jusqu'à six mille, huit mille livres pour le prix de leur évasion. Quelques-uns,. plus hardis, franchirent la frontière , l'épée à la main.

La plupart marchaient, la nuit, à trav^^ des sentiers écartés, et s'enfermaient le jour de caverne en caverne Us avaient des itinéraires tout tracés pour cette nouvelle espèce de voyage. Ils descendaient dans les précipices, ou gravis*

saieDt les pks des montagnes, et prenaient toutes sortes de déguisements. Bergers,^ pèlerins, soldats, chasseurs, valets, marchands, mendiants : c'étaient toujours des fugitifs. Plusieurs, pour se garantir mieux de tout soupçon, feignirent de vendre des rosaires et des chapelets.

Le témoin oculaire Benoît en fait de longs récits : « Des femmes de qualité , âgées même de soixante et soixante-dix ans, qui n'avaient jamais, pour ainsi dire, mis le pied à terre que pour marcher dans leur chambre ou pour se promener dans une avenue , se rendirent de quatre-vingts et cent lieues à quelque village qu'un guide leur avait marqué. Des filles de quinze et seize ans , de toutes conditions , se hasardaient aux mêmes corvées. Elles traînaient des brouettes, elles portaient du fumier, des hottes et des fardeaux. Elles se défiguraient le visage par des teintures qui leur brunissaient le teint , par des pommades ou des sucs qui leur faisaient élever la peau, ou les faisaient paraître toutes ridées. On vit plusieurs filles et femmes contrefaire les malades , les muettes , les folles. On en vit qui se déguisèrent en hommes ; et quelques-unes , étant trop délicates et trop petites pour passer pour des hommes &its, prenaient des habits de laquais, et suivaient à pied, au travers des boues , un guide à cheval qui faisait Thomme d'importanca Il arriva de ces femmes à Rotterdam dans leur habit emprunté, qui se rendirent au pied de la chaire, avant que d'avoir eu le temps de se mettre dans un état plus modeste , et y donnèrent publiquement des marques de repentancede leur signature forcée (t. V, p. 963, 954). »

La voie de mer facilita Févasion d'une foule de informés* Us se cachaient dans des ballots de marchandises , dans des tonneaux, sous des monceaux de charbon. Us s'entassaient dans des trous à fond de cale , et il y eut des enfants qui

passèrent des semaines entières dans ces insupportables cachettes sans pousser un seul cri, de peur de se trahir. Parfois on se hasardait en pleine mer sur de simples bateaax^ sans avoir osé faire aucune provision, en n'ayant qa'nn peu d'eau saumâtre ou de neige pour se rafraîchir , et les mères en humectaient les lèvres de leurs nourrissons.

Des milliers d'émigrants périrent de fatigue, de froid, de feim , ou dans des naufrages et sous les balles des soldats. D'autres milliers furent pris, enchaînés avec des assas^os, traînés à travers le royaume pour inspirer plus d'effroi à leurs coreligionnaires , et condamnés à ramer sur des chioormes. Les galères de Marseille se remplirent de ces infortunés, entre lesquels on voyait d'anciens magistrats, des officiers , des gentilshommes et des vieillards. Les femmes encombrèrent les couvents et la. tour de Ck)nstance à Aigaes- Mortes. Mais ni menaces, ni barrières, ni dangers, ni supplices, ne purent prévaloir contre l'énergie et l'héroïque persévérance des consciences opprimées.

La cour s'épouvanta de la dépopulation du royaume et de la ruine de l'industrie. Elle crut que ce qui poussait tant de Français hors de France était moins une affaire de foi que l'attrait d'un péril à braver, et elle se mit un jour à ouvrir tous les passages. Le lendemain elle les referma , en voyant que l'émigration n'avait fait que s'accroître.

Emus d'une si grande et si noble infortune, lés peuples étrangers disputèrent de sympathie envers les réfugiés. L'Angleterre, la Suisse, la Hollande, la Prusse, le Danemarck, la Suède, subvinrent généreusement à leurs premiers besoins, et jamais il n'a paru plus clairement, selon la remarque d'un contemporain, que la charité puise à une source qui ne tarit pas. Plus on donnait, plus il semblait quon eût encore à donner. Les simples particuliers rivalisaient avec