LIVRE QUATRIÈME

Un ancieD capitaine de la marine marchande^ Elie Neau, avait été envoyé au bagne de Marseille pour avoir tenté de s'expatrier. Là il devint missionnaire et prédicateur. Il exhortait ses frères, les consolait, et leur servait de modèle. « Je ne veux, écrivait-il à son pasteur réfugié en Hollande , aucun mal à ceux qui m'ont attaché à la chaîne. Au contraire, en pensant me faire du mal , on m'a fait un grand bien ; car je conçois à présent que la véritable liberté consiste à être affranchi du péché. )>

L'aumônier catholique, voyant qu'il fortifiait ses compagnons d'infortune , le traita de pestiféré, d'empoisonneur, et protesta même qu'il ne dirait plus la messe tant que cet homme serait sur la galère. Elie Neau fut donc enfermé dans un cachot de la citadelle en 1694.

Il y resta plusieurs années, privé de soleil, d'air, et souvent de nourriture, couvert d'un sac, un bonnet de galérien sur la tète , ne pouvant point recevoir de livres , pas même de livres catholiques, et cependant il écrivait à son pasteur : « Si je vous disais qu'au défaut de la lumière du soleil de la nature, le soleil de la grâce fait briller ses divins rayons dans nos cœurs (il avait deux compagnons dans son cachot)!... 11 est vrai qu'il y a souvent de fâcheux moments, et qui sont terribles à la chair ; mais Dieu est toujours près de nous pour lui imposer silence, et pour en adoucir l'amertume par son infinie bonté. »

Elie Neau fut remis en liberté avec d'autres victimes de la foi protestante par l'intervention du roi d'Angleterre. On se souvient que la France avait déjà subi une pareille honte sous le règne de Henri U (1).

(1) Voir Y Histoire abrégée des souffrances du sieur Elie Neau sur les galères et dans les cachots de Marseille. Rotterd. 1701.

Les prédicaats et les pasteurs n avaient à attradre que la morl. Ni pardon ni pitié n'existaient pour eux. Le premier qui fut mené au supplice était un jeune bomme de Nismes, nommé Fulcran Rey. 11 venait d'achever ses études théologiques^ et navait pas encore reçu la consécration pastorale. Il se mit pourtant à prêcher, (( comprenant, dit Jurieu, que quand la maison brûle, tout le monde doit mettre la main à Tœuvre pour éteindre le feu. » Rey avait eu soin d'écrire une lettre d'adieu à son père, sachant qu'il n'échapperait pas longtemps aux persécuteurs. Il fut en effet vendu par un misérable, et arrêté dans la ville d'Ânduze.

On usa de promesses en même temps que de menaces pour le faire changer de religion. Les prêtres, les juges, l'intendant lui annonçaient les plus éclatantes faveurs, s'il voulait abjurer, et un supplice terrible, s'il ne le voulait pas. Tout se brisa contre sa fidélité. Rey avait d'avance accepté le martyre. Il ne demanda qu'une seule diose: c'était de n'être pas mis en présence de son père et de sa mère, de peur que le cri de la nature ne le fît défaillir.

Quand on lui lut la sentence qui le condamnait à être pendu, après avoir été appliqué à la question, il dit-: a On me traite plus doucement qu'on n'a traité mon Sauveur, en me condamnant à une mort si douce. Je m'étais préparé à être rompu ou à être brûlé. » Et levant les yeux au ciel, il rendit grâces à Dieu.

Ayant rencontré sur le chemin de l'échafaud plusieurs de ceux qui avaient abjuré, et les voyant fondre en larmes, il leur adressa de fraternelles exhortations. 11 voulait confesser sa foi du haut du gibet. « Mais on craignit, dit encore Jurien, une prédication prononcée d'une telle chaire et par un tel prédicateur, et l'on avait disposé autour de la potence plusieurs tambours auxquels on ordonna de battre tom à la fois. »