LIVRE QUATRIÈME

FulcrdQ Rey mourut à Beaucaire, le 7 juillet 1686^ à Fâge de vingt-quatre ans.

Etonnantes vicissitudes des choses humaines ! Qui edi dit à Louis XIV que son arrière petit-fils , un roi de France , aurait aussi la voix étouflfée par des tambours sur Téchafaud ? Princes , gardez- vous de donner à vos sujets le spectacle de supplices atroces. Vous êtes hommes comme les autres , et de mauvais jours peuvent se lever sur vos têtes !

Le plus célèbre des martyrs de cette époque , celui qui a laissé les plus longs souvenirs d'admiration et de douleur dans le cœur des populations protestantes, fut Claude Brousson. Né à Nismes en 1647 , il avait pratiqué au barreau de Castres et de Toulouse. Tant qu'il put défendre devant les tribunaux la cause des églises opprimées , il ne chercha point d'autre vocation ; mais quand on lui ferma la bouche comme avocat, il la rouvrit comme prédicateur. On lui proposa en vain une place de conseiller au parlement , s'il changeait de religion : la conscience de Claude Brousson n'était pas de celles qui se vendent.

Il se fit consacrer au saint ministère dans les Cevennes , au bruit de la mitraille qui semait la mort dans les rangs de ses frères; et depuis lors, n'ayant pour abri que des roches sauvages, les bois ou quelque chaumière isolée, il annonça sans relâche la parole de l'Evangile. Quand il était serré de trop près , il quittait la France ; puis il y rentrait , rappelé par le cri de son âme et par les gémissements des peuples. Sa femme , ses amis essayèrent plus d'une fois , mais en vain, de le retenir.

On mit sa tête à prix en 1693, et cinq cents louis de récompense furent offerts à qui le livrerait mort ou vif. Brousson ne répondit à cette atroce proclamation que par une apologie simple et calme adressée à l'intendant de la province.

Le même esprit péaètre ses sermons qai parurent à Amsterdam , en 1 695 ^ sous ce litre : La manne mystique du déserL li semble que des discours composés par un proscrit sous uo chêne de la forêt ou sur la pierre d'un torrent, et prononcés dans des assemblées ou l'on relevait souvent des morts, comme sur un champ de bataille y devraient être empreints d'une ardente et sombre exaltation. Rien de pareil dans cette manne mystique. L'orateur a un langage plus modéré , plus débonnaire que celui de Saurin dans la paisible église de La Haye ; il ne fait voir dans les persécutions que la main de Dieu, et n'est véhément que lorsqu'il censure ses auditeurs.

Claude Brousson fut enfin arrêté à Oleron, dans le Béam, en 1698, et transféré à Montpellier. Il aurait pu fuir en traversant le canal du Midi : il ne le fit point , pensant que son heure était venue. Dans son interrogatoire , il accepta sans aucune difficulté les accusations qui touchaient à l'exercice de son ministère, mais il désavoua dans les termes les plus énergiques un reproche absolument faux : celui d'avoir conspiré pour introduire en France le maréchal de Schomberg à la têle dune armée étrangère.

Le 4 novembre, il monta sur Téchafaud, et sa voix fut étouffée par le roulement de dix-huit tambours. « J'ai exécuté plus de deux cents condamnés, disait le bourreau quelques jours après ; mais aucun ne m'a fait trembler comme M. Brousson. Quand on le présenta à la question, lecoaunissaire et les juges étaient plus pâles et plus tremblants que lui, qui levait les yeux au ciel en priant Dieu. Je me serais enfui, si je lavais pu, pour ne pas mettre à mort un si honnête homme. Si j'osais parler, j'aurais bien des choses à dire sur lui ; certainement, il est mort comme un saint. »

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Dès que l'on connut les malheurs qu'avait entraînés l'édit de révocation , et à quelles extrémités le conseil en était réduit pour soutenir la dérisoire fiction de Funité de foi dans le royaume, de généreuses protestations commencèrent à se faire entendre.

Les Jansénistes doivent être cités les premiers. Ils disaient que leurs cheveux se hérissaient à la pensée des communions sacrilèges qu'on imposait aux hérétiques , et repoussaient comme un monstrueux attentat contre Dieu même , le prosélytisme qui se faisait par la terreur des dragons , des galères et des échafauds.

Les évoques de Grenoble et de Saint-Pons méritent ici la mention la plus honorable. Le premier adressa aux curés de son diocèse une lettre qui condamnait les communions forcées. Le second écrivit au commandant des troupes que toute violence en pareille matière était impie. « Ce sont, disait-il , de véritables sacrilèges. Il serait à souhaiter pour ces pauvres malheureux qui les commettent, et pour les ministres de l'autel qui sont les instruments de cette abombnation, qu'on les eût précipités dans la mer, comme dit l'Ecriture, avec une meule de moulin au col; car ils ne confirment pas seulement les huguenots dans leur infidélité, ils ébranlent encore par là la foi chancelante des catholiques. »

D'honnêtes et pieux curés refusèrent aussi de faire l'office de délateurs, et de tourmenter jusqu a la mort des âmes qui ne voulaient pas de leur ministère. Mais les Jésuites et la grande masse du clergé persistèrent à recommander et à employer les mesures de rigueur. Fénelon écrivait de la Saintonge en 1 686 : (c Les Jésuites d'ici sont des têtes de fer qui ne

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parlent aux protestants , pour ce monde, que d'amendes et de prison , et , pour lautre, que du diable et de l'enfer. Nous avons eu des peines infinies à empêcher ces bons Pères d'éclater contre notre douceur. »

Singulière chose, au premier abord, de voir d'un côté les Jésuites, à la piété si équivoque, à la morale si accommodante , les inventeurs de la dévotion aisée , solliciter les mesures les plus violentes contre les protestants ; et de l'autre, les Jansénistes , si rigides dans leurs articles de foi , si austères dans leurs pratiques , insister sur les voies de modération. Néanmoins Tétonnement cesse quand on réfléchit que , pour les uns il s'agissait surtout d'autorité , et pour les autres de sincérité. Les premiers se contentaient de catholiques tels quels , pourvu qu'ils eussent la tête courbée sous le joug de l'Eglise ; les autres voulaient de vrais catholiques, et ne pouvaient les attendre ni des soldats ni des bourreaux.

La nomination de M. de Noailles, depuis cardinal, au siège de Paris , donna quelque force au parti janséniste, qui n'avait jamais été complètement banni de la cour ni des conseils. L'archevêque adressa au roi un mémoire où il l'exhortait à prendre des mesures* plus conformes à l'esprit du christianisme. Il fut secondé par des hommes considéra- , blés qui se préoccupaient du côté politique de la question. Le surintendant Pontchartrain regrettait la perte de tant d'artisans et de citoyens industrieux. Le marquis d'Âguesseau, le duc de Beauvilliers , le marquis de Pompone, le maréchal Gatinat , exprimaient les mêmes opinions. Us étaient frappés surtout des progrès de la misère publique; ils voyaient avec effroi que la force de destruction avait dépassé de beaucoup, à cette époque, celle de la production, et que les finances étaient dans le plus déplorable état.

Yauban écrivait à Louvois les lignes suivantes , qui prou-