LIVRE QUATRIÈME

lit de mort fat encore troublé par les disputes des théolo^ giens sur la bulle Unigenitiis.

Des protestants on ne l'entretenait que rarement, à contrecœur, et il évitait aussi d'en parler. C'était une entreprise manquée, et contre ses humiliants mécomptes il tâchait de trouver un refuge dans l'oubli.

Plus que jamais les réformés de Paris étaient ménagés pour épargner à Louis XIV des pensées douloureuses. Le célèbre lieutenant de police , Voyer d'Argenson , avait expr^sément recommandé la tolérance. « L'inquisition qu'on établirait dans Paris contre les protestants dont la conversion est douteuse, disait-il dans un mémoire adressé au conseil, aurait de très-grands inconvénients. Elle les forcerait d'ache^ ter des certificats , ou à prix d'argent^ ou par des sacrilèges. Elle éloignerait de cette ville ceux qui sont nés sujets des princes neutres, indisposerait de plus en plus les protestants ennemis, brouillerait les familles, exciterait les parents à se rendre dénonciateurs les uns des autres, et causerait un murmure peut-être général dans la capitale du royaume. » Le conseil se tint pour averti , et ferma les yeux.

Dans les provinces , tout dépendait de l'humeur plus ou moins violente des gouverneurs et des intendants. Bâville renouvelait de temps à autre ses sanguinaires expéditions y quoiqu'il eût cessé de s'en dissimuler l'impuissance. « Il y a des contrées de vingt et trente paroisses , écrivait-il , où le curé est le plus malheureux et le plus inutile de tous les habitants, et où, quelque soin qu'on se soit donné, on n'a pu parv^ir à faire un seul catholique, ni même à en établir un seul du dehors. »

Les protestants supportaient les charges de l'Etat , comme

soldats, marins et contribuables, sans jouir des bénéfices du

droit commun. Les geniiishommes servaient dans les armées,

150 mSTOUΠDES PKOTESIANTS DE FRANCE.

OÙ Ton était plus accommodant qu'ailleurs sur -les actes de catholicité. Les hommes du tiers se livraient à Tagricultore et au négoce. Us y prospéraient y malgré l'oppression des lois y par cet esprit d'individualité et d'activité qui distingue si éminemment le protestantisme. Le marquis d'Aguesseaa en fit Taveu, lorsque de nouvelles mesures de rigueur forent proposées contre eux en 1713 : (c Par une malheureuse fatalité , presque dans toutes sortes d'arts , les plus habiles ouvriers ainsi que les plus riches négociants sont de la religion prétendue réformée ; il serait donc très-dangereox d'exiger qu'ils se fissent catholiques. »

On aurait probablement laissé les choses aller sous cette demi-tolérance ; mais le jésuite Letellier, qui avait sucoédé en 1709 au père La Chaise dans la charge de confesseur da roi , ne le permit pas. « C'était , dit le duc de SaintrSimoD , un esprit dur, entêté , appliqué sans relâche, dépourvu de tout autre goût que du triomphe de sa compagnie et du lenversement de toute autre école. Son naturel était cmel et farouche ; son extérieur ne promettait rien moins ; il aurait fait peur au coin d'un bois. Sa physionomie était ténâireuse, fausse, terrible, ses yeux ardents, méchants, extrêmement de travers : on était frappé en le voyant (t. Vil, p. 18 et suiv.).»

Letellier arracha au roi, qui touchait à la décrépitude et à la mort, la déclaration du 8 mars 1715. Le seul titre de cette loi , pour employer le mot du baron de Breteoil à Louis XVI y fait frissonner. Le voici : « Loi qui ordonne que ceux qui auront déclaré qu'ils veulent persistier et mourir dans la religion prétendue réformée , soit qu'ils aient &it abjuration ou non, seront réputés relaps. » On y posait donc la monstrueuse fiction qu'il n'y avait plus de réformés en France , et qu'il ne pouvait plus y en avoir ! Tous étaiait tenus poui' catholiques légaux , puisque le refus des sacre-