LIVRE QUATRIÈME

parla plus. Il y aurait eu trop d'inconséquence , en vérité , à autoriser l'exercice de la religion protestante sur un point du royaume, en continuant à l'interdire sur tous les autres. Aux nombreuses requêtes des religionnaipes , le duc d'Orléans répondit qu'il espérait trouver dans leur bonne conduite l'occasion d'user de ménagements conformes à sa prudence. Plusieurs forçats' pour cause de religion furent délivrés ; la sortie du royaume devint libre y et les intendants du Dau-r phiné y de la Guyenne et du Languedoc y qui voulaient continuer le système des dragonnades y reçurent l'ordre d'être plus modérés. Bien que ce ne fût pas encore de la tolérance> la persécution commençait à fléchir.

Le malheur des temps avait produit, comme on l'a déjà vu y de grands désordres dans le sein de la communion réformée. Point de pasteurs ni d'instructions régulières. Les prédicants, qui parcouraient le Vivarais et les devenues, avaient plus de ferveur que de lumières, plus de zèle que de jugement. L'inspiration surnaturelle ou l'extase, qui avait commencé avant la guerre des camisards, ne s'était pas éteinte avec elle. Hommes et femmes se levaient dans les assemblées, et prononçaient des paroles ardentes qui enflanbmaient les esprits , mais ne les éclairaient point. On remarquera que, dans le même temps, les Jansénistes avaient leurs convulsionnaires et leurs thaumaturges. Aux premiers siècles de l'Eglise , les égarements des Montanistes et des Donatistes avaient pris également leur source dans la persécution. Toute communion opprimée a ses illuminés.

Les protestants d'une certaine intelligence , ou d'un caractère timide, n'allaient pas entendre ces prédicants : ils se

renfermaient dans le culte domestique , et observaient extérieurement quelques cérémonies du catholicisme. Il y avait donc pour la Réforme française une double cause de ruine : les excès des fervents et les concessions des faibles. II fallait y porter remède, sous peine de tout perdre; il fallait réveiller dans les âmes une piété vivante à la fois et contenue, renouer les liens de la discipline, accroître, multiplier les assemblées en les redressant , et rétablir Tordre dans les églises. Telle fut la grande miission d'Antoine Court (1).

Né à Villeneuve-de-Berg , dans le Vivarais, en 1696, il avait rempli , dès Tâge de dix-sept ans , la mission de lecteur et de prédicateur dans les réunions du désert Comme il appartenait à une famille pauvre , il n'avait point reçu d'éducation classique ; mais il y suppléa par ses qualités naturelles , ses réflexions et la connaissance des Ecritures. Antoine Court sut apprendre beaucoup et bien. Il acquit même dans ses dernières années une érudition peu commune sur les questions religieuses et l'histoire du protestantisme : on en trouve la preuve dans sa réponse à l'évêque d'Agen publiée sous le nom de Patriote français et impartial.

Un homme qui s'est distingué par ses constantes sympathies pour les églises réfounées de France, M. de Végobre, a tracé d'Antoine Court le portrait suivant : (c Un sens droit et ferme ; une extrême facilité à s'exprimer par la parole et

(1) On pourra lire avec fruit, pour avoir de plus amples renseignemenis sur celte période, le livre de M. Charles Coquerel, inlitulé : Histoire des Eglises du Désert^ en deux volumes in-S». M. Coquerel a eu entre les mains des pièces importantes , et en a fait un judicieux emploi. Nous aurons souvent recours à son travail dans la suite de cet écrit. On pourra consulter aussi VBisUnre de FEgUse chrétienne réformée de Nismes , par M. le pasteur Borrel : ouvrage exact , et qui , sous un titre particulier , contient beaucoup de choses d'un intérêt général.

LivuE Quatrième. 455

par la plume ; un courage intrépide , accompagné d'une prudence consommée dans toute sa conduite ; une vigueur étonnante pour supporter , sans en être abattu ni ralenti , les plus grandes fatigues du corps et de Fâme ; la plus agréable aménité dans son commerce intime , à en juger par ses lettres familières; une pureté de vues et une intégrité de mœurs qui ont toujours été au-dessus de tout soupçon, et un dévouement inébranlable à la belle cause à laquelle il s'était consacré : voilà les qualités qui y lui tenant lieu des ressources de l'éducation dont il avait été privé , le mirent en état d'entraîner le peuple, et de mériter le nom de restaurateur du protestantisme de France (1). »

Quatre conditions lui parurent nécessaires pour la réorganisation des églises : des assemblées religieuses régulières; une lutte directe et inflexible contre les désordres des inspirés; le rétablissement de la discipline au moyen des consistoires , des colloques et des synodes ; enfin , la formation d'un corps de pasteurs. Plan vaste et judicieux, mais dont l'exécution était accompagnée de grandes difficultés.

Antoine Court fit d'abord des réunions de culte partout où il pouvait abriter sa tête. Elles furent peu nombreuses dans les commencements. « C'était beaucoup , dit-il dans un mémoire apologétique écrit quarante ans après, lorsqu'à force de soins et de sollicitations je pouvais disposer dans un même lieu six , dix , douze personnes à me suivre dans quelque trou de roche , dans quelque grange écartée ou en rase campagne , pour rendre à Dieu leurs hommages et entendre de moi les discours que j'avais à leur adresser. Quelle consolation aussi ne fut-ce pas pour moi de me trouver, en 1744 , dans des assemblées de dix mille âmes au même lieu où à

(1) Mélanges de relig, et de morale j t. V, p. 181.

peine, dans les premières assemblées de mon ministère^ j'avais pu assembler quinze , trente, soixante, ou tout au plus cent personnes ! »

Ensuite, pour remédier aux inspirations désordonnées,, il convoqua les prédicants des Gevennes , auxquelis il adjoignit quelques laïques éclairés. Le premier de ces colloques ou synodes s'assembla le 21 août 1715, onze jours avant la mort du roi qui avait cru anéantir la Réforme française D'autres synodes suivirent presque d'année en année. Us se tenaient au fond d'une caverne ou dans une hutte isolée; car s'ils eussent été découverts, tous les membres, ou du moins les prédicateurs, auraient péri du dernier supplice.

Antoine Court, malgré sa jeunesse , était le guide et l'âme de ces réunions, et l'adhésion des prédicants prouve qu'il y avait en eux, non infidélité ni orgueil, mais simplement erreur involontaire , ou défaut d'instruction suffisante, ils ne demandaient qu'à être mieux conseillés et dirigés.

Voici quelques-unes des dispositions qui furent adoptées dans ces nouveaux synodes : Des anciens devaient être char* gés de veiller sur les troupeaux, de convoquer les assemblées dans des lieux convenables , de pourvoir à la sûreté des pasteurs , et de faire des collectes pour les prisonniers et les pauvres. Il était défendu aux femmes de parler dans les réunions des fidèles. On ordonnait de s'en tenir à TEcriture comme seule règle de foi , et de rejeter les révélations particulières comme anti-bibliques et dangereuses (synode de 1715).

Les pères de famille étaient exhortés à célébrer trois fois par jour le culte domestique , et à consacrer au moins deux heures aux dévotions du dimanche. On devait censurer en public , après trois admonestations privées , ceux qui commettraient des fautes graves. On recommandait aux pasteurs d'expliquer avec soin tous les articles de la religion , de s'in-