LIVRE QUATRIÈME

former en dhaque lieu des vices les plus communs pour y porter remède, et de se réunir de six en six mois pour s'adresser de mutuels avertissements. Si quelque pasteur donnait du scandale à ses frères , ou les précipitait dans le danger par son zèle irréfléchi, il devait être immédiatement destitué de sa charge. L'engagement fut pris de secourir ceux ,, qui souffriraient pour la cause de la religion , mais de né prêter aucune assistance à quiconque s'y *exposerait par sa témérité (synodes de 1716 et 1717).

Des six premiers signataires de ces règlements, quatre furent tratnés à l'écbafaud : il y a du sang sur chaque nouvelle page du protestantisme français.

Antoine Court n'avait pas encore reçu la consécration pastorale. U engagea l'un de ses compagnons d'œuvre, Pierre Corteis , à entreprendre le voyage de la Suisse pour se faire consacrer. Celui-ci , de retour en Languedoc , imposa les mains à Antoine Court , en présence d'un synode. La chaîne des temps fut ainsi renouée, et les sacrements ne furent plus administrés que par des ministres ordonnés selon les règles de la discipline.

En 1718, un synode composé de quarante^iiinq membres, ministres et anciens, décida que les jeunes gens ne seraient reçus à la charge pastorale qu'après un sérieux examen de leur doctrine et de leurs mœurs. Deux ans après, , on flxa les honoraires des pasteurs à 70 livres pour leurs habits et leur entière couverture. Ils étaient nourris , de maison en maison, par les fidèles. Leur traitement fut plus tard de 600 livres , et de 900 vers la fin du siècle. Ce n'était guère plus que le salaire d'un journalier ; mais on n'avait pas besoin d'attirer par l'appât de l'argent des hommes qui, en acceptant la charge pastorale , se dévouaient d'avance au martyre.

Les églises furent invitées à établir des consistoires , à

défaut de quoi elles ne seraient point visitées par les nûni&tres 9 ni averties de la convocation des assemblées : peine spirituelle pour une faute spirituelle. C'était rentrer dans le véritable ordre ecclésiastique.

Les assemblées du désert, comme on les appelait, se tenaient de jour quand le péril n'était pas trop grand , de nuit quand les poursuites étaient rigoureuses, dans quelque recoin sauvage , ou dans des ouvertures de roche et des carrières durant la mauvaise saison. Les convocations ne se faisaient que peu d'heures à l'avance , et par les émissaires les plus sûrs. Des sentinelles étaient placées sur les hauteurs , mais sans armes , afin de signaler l'approche des soldats.

Les plus intelligents, les plus courageux servaient de guides aux pasteurs, et après le service, les conduisaient dans des abris ignorés. Rarement un pasteur demeurait plusieurs jours de suite dans le même asile. Errant da lieu en lieu , forcé de prendre mille déguisements , portant un nom d'emprunt , il devait , pour annoncer le Dieu de l'Evangile , se cacher avec autant de soin qu'un malfaiteur. Telle fut aussi la vie du prêtre catholique sous le régime de 1793 : les noms des persécuteurs changent, non les caractères ni les excès de la persécution.

Le culte du désert était le même que dans les temps de liberté : prières liturgiques, chant des psaumes, prédication, administration de la cène aux jours de fête : culte simple , aisément praticable partout, et qui ne demandait pas plus d'apprêts que celui de la chambre haute où se réunissaient les apôtres et les premiers chrétiens de Jérusalem.

Cette simplicité avait , du reste , quelque chose de noble et de grand. Le calme de la solitude interrompu tout à coup par la voix de la prière ; les cantiques des fidèles montant jusqu'à l'Etre invisible en face des magnificences de la nature ;