LIVRE QUATRIÈME

brigands^ par des compagnies d'archers à la tête desquels étaient les x^arés des paroisses. Quand la porte des maisons tardait à s'ouvrir, on l'enfonçait; et puis ces soldats, le sabre au poing, le blasphème à la boudie, renversant tout pour découvrir leur proie, insultant au désespoir et aux cris des mères, frappant les pères qui osaient se plaindre, enlevaient les enfonts, de préférence les jeunes filles, et les traînaient dans des couvents. Les parents devaient leur payer une pension alimentaire, et si l'une des victimes s'échappait, ils eu étaient rendus responsables. Ces horreurs provoquèrent une nouvelle émigration. Six cents familles de la Normandie profitèrent du voisinage de la mer pour sortir du royaume avec tout ce qu'elles purent emporter.

Pour les personnes notables on eut de nouveau recours aux lettres de cachet. Les religionnaires de moindre condition subirent les condamnations des sentences judiciaires ou administratives. Les parlements de Grenoble, de Bordeaux, de Toulouse, et les intendants de la Saintonge, de la Guyenne, du Dauphiné^ du Quercy, du Languedoc, poursuivirent sans relâche les réformés qui avaient fait baptiser leurs enfants, ou bénir leurs mariages au désert.

Les assemblées religieuses furent épiées et attaquées avec acharnement. Le 17 mars 1745^ deux compagnies de dragons se jetèrent sur une assemblée aux environs de Mazamet , firent feu , tuèrent plusieurs personnes , en blessèrent un plus grand nombre , et emmenèrent beaucoup de prisonniers. Des scènes du même genre se passèrent près de Montauban, dUzès, deSaint-Hippolyte, de Saint- Ambroix et en d'autres lieux. Il foUut recommencer à s'assembler de nuit.

On compta, de 1744 à 1746, trois cents personnes condamnées au fouet, à la dégradation de la noblesse, à la prison perpétuelle, aux galères, ou même à la mort, par

le seul parlement de Grenoble, qui se montra impitoyable, parce qu'il rendait la justice dans une province frontiè^, ^ à quelques pas de l'ennemi campé sur les Alpes. Les amendes étaient énormes. Dans une requête adressée au roi «i 1750; les protestants du Dauphiné disaient qu'ils avaieol dû payer plus de 200,000 livres, et que, du fond de leurs prisons , ils entendaient vendre à l'enchère leurs meubles et leurs héritages.

Ainsi des autres provinces du Midi, avec qudqaes adoucissements. Nismes paya pour sa part au-delà de 60,000 livres. Les intendants battaient monnaie avec l'hérésie, comme on le fit avec l'aristocratie en 1793.

« Je pourrais produire ici, dit Antoine Court, d'abord une liste de plus de 600 prisonniers arrêtés depuis 1744 (il écrivait en 1753) dans les provinces du Haut et du Bas- Languedoc, hautes et basses Alpes, Yivarais, Dauphiné, Provence, comté de Foix, Saintonge et Poitou : entre lesquels sont plusieurs gentilshommes, avocats, médecins, bons bourgeois, riches marchands, qui ont souffert de longues et dures prisons, et d'où ils ne sont sortis que par des amendes arbitraires et ruineuses. J'en pourrais produire one autre de plus de 800 personnes qui ont été condamnée à diverses peines, entre lesquelles il y a plus de quatre-vingts gentilshommes. »

Quelques condamnés, après avoir passé un certain temps au bagne, obtenaient grâce par l'intervention de protecteui^ puissants, ou par des sacrifices pécuniaires, et c'est ce qui explique pourquoi il ne restait à Toulon , en 1753 , qoe quarante-huit forçats pour cause de religion. U faut tenir compte aussi de la mortalité qui frappait un grand nombre de ces malheureux, descendus tout-à-coup d'une position aisée dans un état si abject.