LIVRE QUATRIÈME

pauvres étaient une taxe militaire; que vingt-cinq mille camisards se tenaient prêts à joindre Fennemi qui bloquait les ports de la Provence; que les couvents allaient être pillés y les religieux et les prêtres massacrés y et tout le midi de la France mis à feu et à sang.

Ces rumeurs populaires étaient encore plus extravagantes qu'odieuses, et ne renfermaient pas Tombre même d'une vérité. Pourtant on y donga créance à la cour, et le baron Lenain d'Asfeld, intendant du Languedoc, fut chargé de demander indirectement aux consistoires et aux pasteurs du désert s'il était vrai que les religionnaires se fussent entendus avec l'ennemi. U voulut savoir, en outre, si, en cas d'invasion, le gouvernement pouvait compter sur une levée de volontaires protestants. Nouvel exemple des funestes efiets de l'intolérance : on se croyait forcé de traiter avec des Français comme avec des étrangers; et pour n'avoir pas voulu voir en eux des citoyens , on n'osait plus compter sur eux dans les mauvais jours de la patrie.

Les protestants répondirent que pas un seul de leurs coreligionnaires ne se joindrait aux armées anglaises, qu'ils étaient tous prêts à faire leur devoir pour le service dii roi, que les pasteurs ne cessaient de leur recommander l'obéissance, et que s'ils contrevenaient aux lois dans les choses de religion, c'était par une obligation supérieure à toute autorité humaine.

L'intendant Lenain , qui avait eu bien des occasions de connaître les protestants, ne se défia point de leurs assurances de fidélité. U en fut autrement à Versailles, où les objets étaient défigurés par la distance et la peur. La nouvelle du synode national de 1744 y produisit des actes qui semblaient tenir de la démence.

On fit signer à Louis XV, au mois de février 1745, deux

ordonnances plus cruelles encore, s'il était possible, que tout ce qui avait précédé. A la peine de mort contre les pasteurs, et des galères perpétuelles contre ceux qui leur donneraient asile, on ajouta celle d'une amende de trois mille livres contre tous les protestants du lieu où un pasteur serait arrêté. Quant aux assemblées, il n'était plus besoin dy avoir assisté pour aller au bagne et perdre tous ses biens : il suffisait de ne les avoir pas dénoncées. Tout devenait crime avec ces lois; et sur quinze cent mille réformés, on aurait pu en condamner la moitié, au bout de six mois, à ramer sur les diiourmes , et l'autre à mendier son pain.

Bien qu'il fût impossible d'exécuter ces ordonnances à la lettre , et que ceux même qui les avaient rédigées ne l'eussent pas souffert, elles furent suivies de cruels résultats. Les protestants eurent beau, envoyer placels sur placets au roi, ' aux ministres, aux intendants, à tous ceux qui avaient le pouvoir de les aider : ces requêtes, où ils exposaient dans le langage le plus humble leurs souffrances et leurs inaltérables sentiments de fidélité, ne parvenaient pas à leur adresse, et si elles y arrivaient, on ne daignait pas les lire. Quelques-unes furent brûlées ou affichées au pilori par la main du bourreau , comme si leurs plaintes eussent été moins justes, parce qu'on avait l'indignité de les flétrir.

Antoine Court a composé un mémoire historique sur les persécutions qui recommencèrent après le synode de 1744. Son intégrité n'étant pas plus suspecte que sa parfeite connaissance des événements , c'est à lui surtout que nous emprunterons les faits qu'on va lire.

Les enlèvements d'enfants se multiplièrent dans les provinces , et particulièrement en Normandie : Court en donne la liste (et elle est longue), nom par nom. Ces rapts se faisaient ordinairement de nuit, comme des expéditions de-